Die Giraffen – und popel auch mal

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Giraffes – and a bit of nose-picking

Right on our very first day, we managed to spot and photograph our first giraffes in Arusha National Park. We were simply fascinated by these gentle giants, moving with such imposing grace as they strolled along and foraged.

One major item on my photography bucket list was „a shot of giraffes or elephants with Mount Kilimanjaro in the background.“ Checked!

With the sun beautifully at our backs and the giraffes right in front of us, guess what? Mount Kilimanjaro was actually visible in the distance. We captured some stunning photos. Kilimanjaro in its soft shades of white and blue, the grassy plains shimmering in various tones of green, and right in the center of the frame, our gigantic model: the giraffe in its rich brown, orange, and black patterns. All of its markings and spots were captured in such razor-sharp detail that the photo almost seemed surreal.

We spotted giraffes nearly every single day of our time here in Tanzania—whether right ahead of us by the roadside or far out in the distance. On that first day in Arusha National Park, we even saw a giraffe sitting down, blissfully chewing the cud. What a sense of absolute tranquility it radiated!

Giraffes – horns or antlers?

Just like with every other unique creature here in Tanzania, our guide Elly shared a wealth of knowledge with us about giraffes. You can truly tell that he lives and breathes Tanzania. At just 33 years old, he already boasts over 20 years of safari experience. He knows every single region, every track, and every animal group like the back of his hand—making him simply the best guide ever.

But back to the giraffes. Here in Tanzania, there is only one species: the Massai giraffe. Females, males, and calves all differ in their coat patterns, though you have to get a little closer to spot the differences. Elly, however, can tell from a mile away whether he’s looking at a bull or a cow. „Look, that one’s a bull,“ he said, pointing toward the giraffe’s head. „A bull has lost the hair on top of its two horns, while only the females keep those wonderful tufts on theirs.“ He casually called them horns, but as it turns out, they are actually more akin to antlers. More on that in a moment.

I am constantly amazed by his level of experience, which he shares with us so enthusiastically, letting us participate in his years of observations.

Boys will be boys: Fighting for dominance

The bulls lose those tufts of hair during male-on-male battles. We actually got to witness such a fight between a young bull and an older one. They stood completely still, pressed tight against each other. Then, taking turns, they repeatedly swung their long necks, slamming their heads and horns into their opponent’s side. It almost looks like they are hugging. In reality, though, it’s a deadly serious business, and these fights can lead to severe injuries or even broken bones.

A few days later, Elly went into even more detail about giraffe heads. „The giraffes here also have a horn right on their forehead, but calling it a horn is technically a mistake. It’s actually solid bone material, so it’s more of a knob or a bump.“ He might have mentioned why it develops, but there seem to be various scientific theories out there. In any case, calves are born with a relatively soft skull, which then begins to ossify over the following months. Throughout his stories, Elly made sure to emphasize that these horns are much more comparable to the antlers of deer rather than the horns of antelopes—with the unique twist that these „antlers“ remain permanently covered in fur.

It’s all about the taste

Just like I mentioned with the elephants, the giraffes were constantly on the move while feeding. At first, we didn’t really think much of it; we hadn’t paid much attention to the way they kept wandering from tree to tree. It wasn’t until Elly explained the reason behind it that we had our „aha“ moment. Both giraffes and elephants only feed on an acacia tree for a brief moment, moving on to the next one after just a few bites. „That’s because of the acacia,“ Elly explained. Within minutes, the acacia tree begins to pump an unpalatable, bitter sap into its leaves to protect itself, which deters the animals for a while. So, the giraffes simply move along to the next tree.

To tackle the acacias, giraffes have developed a highly specialized feeding technique. Using their lips and incredibly long tongues, they skillfully strip off the young shoots without getting bothered by the acacia’s fierce thorns. This is made possible by the thick, leathery structure of their lips and tongue, rendering the sharp spikes completely harmless to them. The longer we watched them eat, the more fascinating it became. That tongue truly is a multi-purpose tool…

…even for picking their own nose!

Giraffes: Feeding and picking

Elly always gave us plenty of time to photograph the giraffes, resulting in countless shots of them posing for the camera. We got photos of them foraging among the many acacia trees, and close-ups showcasing their unique tongues.

As it turns out, using their tongue this way serves a dual purpose: hygiene and boosting their immune system at the same time.

With all the wildlife here in Tanzania, Elly instantly recognizes the family structures and shares their stories. Just like elephants, giraffe bulls form bachelor groups. They separate from the herd as soon as they reach sexual maturity—or rather, they are politely „asked“ to leave the family unit. Because of this, we kept encountering small families as well as groups of adolescent giraffe bulls.

Tracking: Lessons from nature

We were put to the test on our very first day in Arusha National Park. Aside from footprints, nature offers so many other clues to reveal which animal has passed by.

During our walking safari with an armed ranger, we came across a small pile of droppings. They looked remarkably similar to the pellets left behind by hares and rabbits back home in Germany. So, they were little pellets. Our ranger asked us what we thought, and we started guessing. But honestly? We would have never guessed a giraffe. It looked exactly like rabbit droppings, but it came from a massive giraffe—wow!

Always with respect

Just like with all the other animals, we admired the giraffes from a safe and healthy distance. Respect for nature and the wildlife always comes first. Getting a great photo is important, yes—but only from a respectful distance.

We gladly used our beloved cameras to catch a highly detailed glimpse of the animals. Elly reminded us of this down the road: „You have such great cameras. Now it’s up to you to take great photos.“

But even without high-end cameras, you can snap amazing shots. Elly kept using a clever little trick with his binoculars: he would focus his binoculars on an animal in the distance, then hold his smartphone camera right up to the eyepiece. The resulting photos and videos were wonderful. So simple, yet so brilliant!

Giraffen – und popel auch mal

Schon gleich am ersten Tag haben wir die ersten Giraffen im Arusha Park sichten und fotografieren können. Wir waren einfach nur fasziniert von diesen großen Tieren, die sich langsam schreitend und fressend imposant bewegten.

Auf meiner Bucket-Fotografier-Liste hatte ich „ein Foto mit Giraffen oder Elefanten und dem Kilimandscharo im Hintergrund“. Abgehakt!

Die Sonne stand uns wunderschön im Rücken und vor uns die Giraffen und was soll ich Euch sagen, auch der Kilimandscharo war in der Ferne sichtbar. Wir haben wunderschöne Fotos machen können. Der Kilimandscharo in seinen Weiß- und Blautönen, die Grasebene in ihren unterschiedlichen Grüntönen und mitten im Bild das gigantische Model. Die Giraffe in ihren Braun-, Orange- und Schwarztönen. All ihre Maserungen und Flecken in solcher Schärfe, dass das Foto eher schon unwirklich erscheint.

Fast an jedem unserer Tage hier in Tansania konnten wir immer wieder Giraffen erspähen. Ob direkt vor uns an der Straße oder in der Ferne. Noch am ersten Tag im Arusha National Park haben wir eine Giraffe gesehen, die sitzend genüsslich am Wiederkäuen war. Was für eine Ruhe sie ausstrahlte.

Giraffen – mit Hörnern oder Geweih?

Elly hat uns, wie zu jedem anderen einzigartigen Tier hier in Tansania, auch zu den Giraffen viel erzählt. Man hat ihm angemerkt, er lebt für Tansania. Mit seinen gerade mal 33 Jahren kann er bereits über 20 Jahre Erfahrung mit Safaris aufweisen. Er kennt so einfach jede Region mit ihren Wegen, ihren Tiergruppen und ist so der beste Guide „ever“.

Nun aber weiter zu den Giraffen. Hier in Tansania gibt es nur eine Art von Giraffen, die Massai-Giraffen. Weibchen, Männchen oder Jung-Giraffen unterscheiden sich in ihrer Maserung. Aber dazu muss man etwas näher an die Tiere herankommen. Elly kann aber schon von weitem erkennen, ob es sich um einen Bullen oder um eine Kuh handelt. Während er sagte „schaut, das ist ein Bulle“, zeigte er auf den Kopf der Giraffe. „Ein Bulle hat keine Haare mehr auf den beiden Hörnern, nur die Weibchen haben noch ihren wunderbaren Büschel auf den Hörnern“. Er nannte es mal so kurz Hörner, aber es scheint dann doch eher ein Geweih zu sein. Aber dazu später mehr.

Ich bin immer wieder fasziniert über seine Erfahrung, welche er sehr begeisternd mit uns teilt und uns an seinem langjährigen Beobachtungen teilhaben lässt.

Kämpfe unter Männern

Gerade die Bullen stoßen sich ihre Haare in den Kämpfen unter Männern ab. Wir konnten solch einen Kampf zwischen einem jungen und einem älteren Bullen miterleben. Sie standen ganz ruhig und eng neben einander. Immer wieder haben sie abwechselnd ihren langen Hals, ihren Kopf und dann ihre Hörner an die Seite ihres Kontrahenten geschlagen. Es sieht so aus, als wenn sie sich umarmen. Aber dahinter steckt bitterer Ernst und so ein Kampf kann zu schweren Verletzungen, bis hin zu Knochenbrüchen, führen.

Ein paar Tage später führte Elly noch mehr zu den Giraffen-Köpfen aus. „Diese Giraffen hier haben auch ein Horn oben auf der Stirn aber es wird nur irrtümlich Horn genannt, denn es ist Knochenmaterial und so kann man es eher als Höcker bezeichnen“. Vielleicht hat er auch erwähnt, warum es sich ausbildet, aber da gibt es wohl auch die unterschiedlichsten Theorien. Jedenfalls scheint das Jungtier mit einem eher weichen Schädel auf die Welt zu kommen und dann im Laufe der Monate fängt der Schädel an zu verknöchern. Bei all seinen Erzählungen war es ihm wichtig zu erwähnen, dass die Hörner schon mit dem Geweih von Antilopen vergleichbar seien. Denn bei Giraffen handelt es sich eher um ein Geweih als um Hörner. Mit der Besonderheit, dass dieses Geweih dauerhaft mit Fell überzogen ist.

Der Genuss muss stimmen

Die Giraffen waren, wie ich es bereits bei den Elefanten erwähnt habe, beim Fressen permanent in Bewegung. Zuerst war es uns gar nicht so richtig aufgefallen. Jedenfalls hatten wir dem Wandern von Baum zu Baum nicht so viel Bedeutung beigemessen. Erst als Elly wieder etwas dazu erzählte kam der Aha-Effekt. Die Giraffen, wie auch die Elefanten, fressen nur einen Moment an einem Akazienbaum und gehen dann nach einigen Bissen bereits zum nächsten Baum. „Das liegt an der Akazie“, meinte Elly. Die Akazie fängt innerhalb von Minuten an, einen ungenießbaren Pflanzensaft zu produzieren, welcher dann für eine Weile anhält. So wandern die Giraffen zum nächsten Baum und fressen dort weiter.

Giraffen haben eine besondere Fresstechnik an den Akazien entwickelt. Sie schaffen es mit ihren Lippen, mit ihrer langen Zunge ganz gekonnt die jungen Triebe abzureißen. Das geschieht, ohne dabei Probleme mit den vielen Stacheln der Akazien zu bekommen. Das liegt aber natürlich auch an den dickhäutigen Strukturen von Lippen und Zunge, so dass die Dornen und Stacheln ihnen nichts anhaben können. Je länger wir ihnen beim Fressen zusahen desto spannender wurde es. Die Zunge ist zu vielem nütze.

Auch zum Nase-Popeln!

Giraffen fressen und popeln

Elly gab uns immer wieder viel Zeit, die Giraffen zu fotografieren. Viele Fotos mit posierenden Giraffen sind dabei entstanden. Fotos, während sie am Fressen waren an den vielen Akazienbäumen. Fotos mit ihren einzigartigen Zungen.

Die Nutzung der Zunge – zur Hygiene und Stärkung des Immunsystem gleichermaßen.

Bei allen Tieren hier in Tansania erkennt Elly immer sofort die Familienverbände und erzählt auch davon. Wie bei den Elefanten gehen Giraffen-Bullen auch eine Männer-WG ein. Sie sondern sich ab, sobald sie geschlechtsreif werden oder sie werden „gebeten“, den Familienverband zu verlassen. So treffen wir immer wieder auf kleine Familien und auf Gruppen von halbstarken Giraffen-Bullen.

Fährtensuche – lerne in der Natur

Bereits am ersten Tag im Arusha National Park wurden wir auf die Probe gestellt. Neben den Fußspuren gibt es so viel mehr, um zu erkennen, welche bestimmte Tierart hier war.

Während unseres Pirschgangs mit einem Ranger kamen wir an einem kleinen Haufen einer Hinterlassenschaft vorbei. Es war ein Haufen, die denen von Hasen und Kaninchen in Deutschland ähnelten. Es waren also Köttel. Unser Ranger fragte und wir fingen an zu raten. Aber auf Giraffe, ganz ehrlich, da waren wir nicht drauf gekommen. Es sah nach Hasen- und Kaninchenkötteln aus, aber es war von einer Giraffe, wow!

Immer mit Respekt

Wie alle anderen Tieren haben wir auch die Giraffen aus einer guten Entfernung heraus bewundert. Der Respekt vor der Natur und vor den Tieren steht immer an oberster Stelle. Gutes Foto ja – aber aus einer respektvollen Entfernung.

So nutzen wir unsere liebgewonnen Kameras, um einen genauen Blick auf die Tiere zu erhaschen. Auch Elly erwähnte es immer wieder: „Ihr habt so gute Kameras. Es liegt nun an euch, gute Fotos zu machen“.

Aber auch ohne diese Kameras kann man gute Fotos schießen. Elly bediente sich immer wieder mit seinem Fernglas dabei eines Tricks. Er stellte sich sein Fernglas auf ein weiter entferntes Tier ein. Dann hielt er sein Handy an das Fernglas und machte so wunderbare Fotos und Videos. So simpel und so genial!