Zebras und Elefanten am Lake Manyara: Gibt es sie wirklich noch?

Mein erster Blick fiel auf ein Zebra, das eine noch frische Verletzung an der rechten Hinterhand hatte. Es zeigte deutliche Kratzspuren und eine kleine, noch klaffende Wunde. So ist eben die Natur: Wie wir schon oft beobachtet haben, kommen die Tiere mit kleineren Verletzungen meist sehr gut zurecht.

Die Spuren verrieten aber auch, dass hier Raubtiere unterwegs sein mussten.

„Es gibt hier im Park die berühmten baumkletternden Löwen“, so erklärte uns Elly.

Wenn ich genau darüber nachdenke, kann ich mir gut erklären, warum die Löwen hier gelernt haben, auf Bäume zu klettern: Ähnlich wie die Löwen im Tarangire, die lieber auf der schotterigen Piste unterwegs sind, um Zecken und lästigen Insekten im hohen Gras zu entgehen, schützt der Aufenthalt auf Ästen auch hier vor den Parasiten am Boden. Zudem bieten die Bäume eine perfekte Aussichtsplattform – und während der Regenzeit lebt es sich oben einfach trockener als im feuchten Schlamm. Gesehen haben wir die baumkletternden Löwen an diesem Tag allerdings leider nicht.

Reine Weideflächen fehlen nach der Überflutung des Seeufers weitgehend, weshalb es hier im Lake Manyara auch keine riesigen Zebraherden mehr gibt. Viele Herden sind in andere Gebiete abgewandert, da der Platz schlicht zu knapp geworden ist.

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Zebras and Elephants at Lake Manyara: Do They Really Still Exist

My first glance fell on a zebra that had a fresh injury on its right hindquarter. It showed clear scratch marks and a small, still gaping wound. That is simply how nature works: as we have often observed, animals usually cope very well with minor injuries. However, these marks also revealed that predators must have been active around here. „There are famous tree-climbing lions in this park,“ Elly explained to us.

When I think about it carefully, I can easily see why the lions here have learned to climb trees: much like the lions in Tarangire, which prefer walking along gravel tracks to avoid ticks and annoying insects in the tall grass, staying up in the branches protects them from parasites on the ground here as well. In addition, the trees offer a perfect viewing platform—and during the rainy season, life up there is simply drier than in the wet mud. Unfortunately, we didn’t get to see the tree-climbing lions on that particular day. Due to the flooding of the lake shore, wide open grazing areas are largely missing, which is why there are no longer huge herds of zebra here in Lake Manyara. Many herds have migrated to other areas simply because space has become too scarce.

African-Style Symbiosis: Zebras, Impalas, and Cattle Egrets

Right near the water, we finally discovered a small zebra herd after all. They were grazing among dried-out thorn bushes, and right in the middle of them stood a few impalas. „The impalas love grazing alongside the zebras. Acting as lawnmower pioneers, the zebras first eat away the dense, upper grass and thus lay bare the juicy, young shoots for the impalas,“ Elly explained.

Back home in Hesse, donkeys are used in a very similar way for landscape maintenance. „Landscape maintenance, African style!“ popped spontaneously into my mind, at which Elly smiled. A second small zebra herd was grazing further back beneath the umbrella acacias. There were no impalas with them this time, but instead a whole flock of white cattle egrets. „Here in the shade beneath the trees, there are particularly many mosquitoes and ticks,“ Elly explained to us.

That made immediate sense to me! We are familiar with this from our own horses: when we stroll along the edge of the forest, the horses pick up an incredible number of ticks—which is why we prefer to avoid such paths in the summer. The zebras, however, have their own helpers along: the cattle egrets trot faithfully right beside the zebras, waiting attentively. As the brush is trampled down, flies and mosquitoes are flushed out, which the birds then snap up directly from the air or the ground. A perfect symbiosis: the zebras use the egrets as sentinels and an early warning system, while the cattle egrets benefit from a richly laid buffet!

Elephants: Following in the Footsteps of „Among the Elephants“

Even before our safari, I had intensively researched Lake Manyara National Park and its elephants. In the process, I had come across the famous book Among the Elephants. Here, Iain Douglas-Hamilton conducted the very first long-term scientific study on the social behavior of elephants. He was the first person to successfully identify every single elephant in the park based on its individual characteristics—an absolute pioneering achievement!

With this prior knowledge under our belt, we now ventured in to meet the elephants of Manyara Park. I immediately noticed an elephant cow with her roughly one-year-old calf: her left tusk was broken. „It is precisely through such features—broken tusks, notches on the ears, or old scars—that researchers can uniquely identify elephants,“ Elly noted. Who knows—perhaps this elephant cow’s name was Tracy? Should we ever return one day, we will definitely keep an eye out for this elephant cow!

Astonishing Adaptability of the Elephants

The landscape around Lake Manyara has changed significantly over the years, but the elephants have adapted remarkably well to the new conditions. Despite the shrunk habitat, the elephant density in the park remains consistently high. The animals have learned to get by with less space and have moved closer together. Here in Manyara, they form significantly smaller family units than the huge herds we were able to observe in Tarangire. But big or small: elephants are highly social beings and avoid unnecessary conflict. It is precisely this social mindset that enables them to live together peacefully even in tighter spaces.

Many animals were foraging in the grass with their trunks and feet, but one mature elephant was intensely busy devouring entire acacia branches. „That must prick terribly and be painful, right?“ I turned to ask Elly. „When feeding, elephants cannot afford to be picky. Given the massive quantities they need daily, they are simply poor food converters,“ Elly explained. Their thick oral mucosa and extremely tough saliva ensure that sharp thorns cannot harm them. Furthermore, the thick skin on their trunk is largely insensitive to punctures.

The elephants also demonstrate their flexibility when it comes to their beloved mud baths: since the old lake mud areas are flooded, they simply switch to riverbeds like the Simba River or moist hollows in the forest. They cannot do without mud baths under any circumstances—they need them as sun protection, for parasite defense, and above all to regulate their body temperature.

With all these fascinating impressions from the species-rich thicket of Lake Manyara National Park, we finally set off—out of the park and further up toward the mighty Ngorongoro Crater!

Symbiose auf Afrikanisch: Zebras, Impalas und Kuhreiher

Ganz in der Nähe des Wassers entdeckten wir schließlich doch noch eine kleine Zebraherde. Sie weideten zwischen vertrockneten Dornenbüschen, und mitten unter ihnen standen einige Impalas.

„Die Impala weiden sehr gerne zusammen mit den Zebras. Die Zebras fressen als Rasenmäher-Pioniere erst einmal das dichte, obere Gras ab und legen so die saftigen, jungen Triebe für die Impalas frei“, so erklärte uns Elly. Bei uns in Hessen werden Esel auf ganz ähnliche Weise zur Landschaftspflege eingesetzt. „Landschaftspflege auf Afrikanisch!“, kam es mir spontan über die Lippen, woraufhin Elly schmunzelte.

Eine zweite kleine Zebraherde graste weiter hinten unter den Schirmakazien. Hier waren zwar keine Impalas dabei, dafür aber eine ganze Schar weißer Kuhreiher. „Hier im Schatten unter den Bäumen gibt es besonders viele Mücken und Zecken“, so erklärte es uns Elly.

Das war mir sofort einleuchtend! Wir kennen das schließlich von unseren eigenen Pferden: Wenn wir am Waldrand entlangspazieren, fangen sich die Pferde unheimlich viele Zecken ein – weshalb wir solche Wege im Sommer lieber meiden. Die Zebras jedoch haben ihre eigenen Helfer dabei: Die Kuhreiher trippeln getreu neben den Zebras her und warten aufmerksam. Durch das Abreißen des Gestrüpps werden Fliegen und Mücken aufgescheucht, die die Vögel direkt aus der Luft oder vom Boden abgreifen. Eine perfekte Symbiose: Die Zebras nutzen die Reiher als Wachposten und Frühwarnsystem, während die Kuhreiher von einem reich gedeckten Buffet profitieren!

Elefanten: Auf den Spuren von „Among the Elephants“

Schon vor unserer Safari hatte ich mich intensiv mit dem Lake Manyara Nationalpark und seinen Elefanten beschäftigt. Dabei war ich auf das berühmte Buch „Among the Elephants“ gestoßen. Iain Douglas-Hamilton führte hier die allererste wissenschaftliche Langzeitstudie über das Sozialverhalten von Elefanten durch. Er schaffte es als Erstes, jeden einzelnen Elefanten im Park anhand seiner individuellen Merkmale zu identifizieren – eine absolute Pionierleistung!

Mit diesem Vorwissen im Gepäck ging es nun hinein zu den Elefanten des Manyara-Parks. Mir fiel sofort eine Elefantenkuh mit ihrem etwa einjährigen Nachwuchs auf: Ihr linker Stoßzahn war abgebrochen.

„Genau über solche Merkmale – abgebrochene Stoßzähne, Einkerbungen an den Ohren oder alte Narben – lassen sich die Elefanten von Forschern eindeutig identifizieren“, so meinte Elly.

Wer weiß – vielleicht hieß diese Elefantenkuh ja Tracy? Sollten wir eines Tages wiederkommen, halten wir nach dieser Elefantenkuh Ausschau!

Erstaunliche Anpassungsfähigkeit der Elefanten

Die Landschaft rund um den Lake Manyara hat sich über die Jahre stark verändert, doch die Elefanten haben sich erstaunlich gut an die neuen Bedingungen angepasst. Trotz des geschrumpften Nutzraums ist die Elefantendichte im Park unverändert hoch. Die Tiere haben gelernt, mit weniger Platz auszukommen, und sind eng zusammengerückt. Sie bilden hier im Manyara deutlich kleinere Familienverbände als die riesigen Herden, die wir im Tarangire beobachten konnten. Doch ob groß oder klein: Elefanten sind hochsoziale Wesen und meiden unnötigen Streit. Genau diese soziale Einstellung ermöglicht es ihnen, auch auf engerem Raum friedlich miteinander zu leben.

Viele Tiere frotzelten mit Rüssel und Füßen im Gras, aber ein ausgewachsener Elefant war intensiv damit beschäftigt, ganze Akazienzweige zu vertilgen.

„Das muss doch schrecklich pieksen und schmerzhaft sein, oder?“ so wandte ich mich an Elly.

„Beim Fressen dürfen Elefanten nicht wählerisch sein. Bei den riesigen Mengen, die sie täglich benötigen, sind sie schlichtweg zu schlechte Futter-Verwerter“, erklärte uns Elly.

Ihre dicke Mundschleimhaut und der extrem zähe Speichel sorgen dafür, dass die spitzen Dornen ihnen nichts anhaben können. Zudem ist die dicke Haut am Rüssel weitgehend unempfindlich gegen Einstiche.

Auch bei ihren geliebten Schlammbädern beweisen die Elefanten ihre Flexibilität: Da die alten Seeschlammflächen überflutet sind, weichen sie nun einfach auf Flussläufe wie den Simba River oder feuchte Mulden im Wald aus. Auf die Schlammbäder können sie keinesfalls verzichten – sie brauchen sie als Sonnenschutz, zur Parasitenabwehr und vor allem zur Regulierung der Körpertemperatur.

Mit all diesen faszinierenden Eindrücken aus dem artenreichen Dickicht des Lake Manyara Nationalparks machten wir uns schließlich auf den Weg – hinaus aus dem Park und weiter hinauf in Richtung des mächtigen Ngorongoro-Kraters!