Symbiosen der Tiere

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The Symbioses of the Animals: Clever Partnerships in the Wild

Many animals out here enter into a symbiosis with other species. Some of these partnerships are simply useful, while others are absolutely vital for survival.

The Great Migration and Symbiosis Among the Herds

The massive herds are, of course, constantly on the move. It is all about the food, the water, their offspring, and ultimately—survival.

But how does it actually work? During the Great Migration, the large herds rely heavily on one another. Zebras are crucial for navigating the correct paths; they possess an excellent memory for migration routes and water sources. Because of this, wildebeests and antelopes love to join forces with the zebras. Even better, they aren’t in competition with each other during this long journey. Zebras, wildebeests, and antelopes eat entirely different parts of the vegetation, ensuring there is plenty of food for everyone. It is exactly like back home in Europe, where horses, donkeys, sheep, goats, and cows have completely different priorities on the pastures and harmonize perfectly when sharing a field.

Naturally, predators follow right along with this migration. Yet, when the herds cross into a predator’s territory, things often remain completely calm—or at least, it appears that way for a brief moment. We were able to observe this slightly different kind of coexistence in the Ngorongoro Crater. Lions lay perfectly still, dozing in the midday sun right in the middle of countless zebras.

Warthogs and Baboons

Arusha National Park is home to baboons, among many other species. They can often be seen sitting in the trees right next to the tracks. We passed by a tree filled with baboons; down in the grass below, more baboons were sitting peacefully while warthogs rummaged through the soil right beside them. Elly explained this community to us: baboons have excellent eyesight, and there is always a guard posted high up in the trees. They sound the alarm the moment a predator approaches, and the warthogs directly benefit from this. When things get dicey, they can bolt away, reaching speeds of up to 50 km/h.

In return, the baboons benefit from the warthogs. With their eyes positioned high on their heads, warthogs possess a natural early-warning system and raise the alarm when necessary. But what does a warthog alarm actually look like? They bristle their facial hair and hoist their tufted tail straight up into the air. When we spotted one doing just that, Elly smiled and said, „Look, that’s Radio Africa!“ And when you think about it, yes—that upright tail with the tuft looks exactly like an antenna.

Impalas and Baboons

Just like warthogs, impalas also love to associate with baboons. In fact, we even saw all three species together at once! The impalas use the presence of the baboons to graze beneath the trees with a bit more peace of mind. But the baboons benefit from the impalas as well. Impalas have incredibly sharp hearing and, like many other grazing animals, an extremely keen sense of smell. While grazing, their ears are always tuned for danger, and their noses are frequently lifted into the wind. If a single animal sounds the alarm, they all scatter.

African Buffaloes and Cattle Egrets

I will share more details about cattle egrets later on. We spotted them alongside so many different animals, whether it was elephants, wildebeests, or zebras. All of these animals have formed a symbiosis of sorts with the cattle egrets—including the African buffaloes.

Cattle egrets are perfectly adapted to hunting insects around these large herbivores. As the buffaloes pluck and tear at the grass, they flush out hidden insects from the soil. The cattle egrets are always waiting for exactly this moment. They walk right ahead of the buffaloes, watching closely, and—snap—they grab their prey. Afterward, the egrets perch in the trees or right on the backs of the buffaloes. The buffaloes tolerate them completely because they profit from the arrangement too. As long as the egrets don’t flutter away in a panic, everything is fine, and the buffaloes can continue to graze, ruminate, doze, or wallow in perfect peace.

A Passion for Oxpeckers

For us, they were a spectacular photography subject; for the animals, they are so much more. These birds aren’t particularly large, but they look incredibly unique with their bright red beaks and olive-green plumage. During our very first encounter with these birds perched on the African buffaloes, Elly asked us a fun question:

„So, what is the official name of these oxpeckers?“ We hesitated and somehow couldn’t think of the most obvious answer. „Red-billed oxpeckers,“ Elly said with a grin.

Wherever we encountered the oxpeckers after that, they made for stunning photos. They sat right on the horns of the African buffaloes, picked around inside the ears of the zebras, splashed about with the hippos, and used the backs of the elephants as a premium lookout post.

Whether it was a true symbiosis or an opportunistic relationship, we got to witness both. The oxpeckers picked off parasites, acted as an early-warning system, and utilized the animals as protective shields—but they would also peck at open wounds. The oxpeckers certainly had a passion for the big animals, though it often seemed the big animals didn’t always share the same passion for the oxpeckers!

Die Symbiosen der Tiere

Viele Tiere gehen hier eine Symbiose mit anderen Tieren ein. Einige Partnerschaften sind nur nützlich und andere sind lebensnotwendig.

Die vielen Herden sind natürlich wandernd unterwegs. Weil es um das Futter geht, weil es um das Wasser geht, weil es um den Nachwuchs geht und weil es ums Überleben geht.

Aber wie funktioniert das wirklich? Auf der großen Wanderung verlassen sich die großen Herden aufeinander. Die Zebras sind wichtig für die korrekten Wege und haben ein gutes Gedächtnis für alles rundum Wege und Wasser. So schließen sich die Gnus und Antilopen gerne mit den Zebras zusammen. Auf der großen Wanderung sind sie zudem auch nicht in Konkurrenz. Zebras, Gnus und Antilopen fressen sehr unterschiedliche Pflanzen und so ist gewährleistet, das für alle genug da ist. Genauso ist es auch hier in Europa. Pferde, Esel, Schafe, Ziegen und Kühe haben auf den Weiden ganz unterschiedliche Prioritäten und würden auf einer Weide gut harmonieren.

Bei dieser Wanderung sind aber auch die Raubtiere mit dabei. Durchqueren die Herden die Reviere der Raubtiere läuft es ganz ruhig ab oder es scheint jedenfalls für einen kurzen Moment so. Diese etwas andere Symbiose konnten wir im Ngorongoro Krater beobachten. Zwischen den vielen Zebras lagen die Löwen ganz ruhig und dösten in der Mittagssonne.

Warzenschweine und Paviane

Im Arusha National Park leben neben vielen anderen Tieren Paviane. Sie sitzen auch direkt an den Wegen in den Bäumen. Wir kamen an einem Baum mit vielen Pavianen vorbei. Unten im Gras saßen Paviane ganz friedlich und neben ihnen stöberten Warzenschweine im Boden. Elly erklärte uns nun diese Gemeinschaft: Paviane haben sehr gute Augen und es gibt immer oben in den Bäumen einen Wachposten. Sie schlagen Alarm sobald sich ihnen ein Raubtier nähert. Und die Warzenschweine profitieren davon. Sie können dann, wenn es brenzlig wird, flüchten und erreichen dabei eine Geschwindigkeit von bis zu 50 km/h.

Und umgekehrt profitieren die Paviane von den Warzenschweinen. Mit ihren hoch am Kopf sitzenden Augen haben sie ein regelrechtes Frühwarnsystem und schlagen dann Alarm. Aber was heißt Alarm bei den Warzenschweinen? Sie stellen ihre Warzenhaare auf und auch ihren Schwanz mit Quaste. Elly sagte, als wir gerade ein solches Warzenschwein sahen „Schaut mal, das ist ein Radio Afrika“. Und wenn ich es genau überlege, ja es sieht wie eine Antenne aus, dieser Schwanz mit Quaste.

Impalas und Paviane

So wie Warzenschweine sich gerne den Pavianen anschließen, so ist es auch mit den Impalas. Wir haben sogar auch alle drei zusammen gesehen. Die Impalas nutzen die Paviane um doch ein wenig gelassener unterhalb der Bäume grasen zu können. Aber auch die Paviane profitieren von den Impalas. Die Impalas haben ein sehr gutes Gehör und wie bei vielen anderen Weidetieren auch ein extrem guten Geruchssinn. Beim Weiden werden die Ohren immer auf Alarm gestellt und die Nase wird sehr oft in den Wind gehalten. Gibt ein Tier Alarm, flüchten alle.

Kaffernbüffel und Kuhreiher

Zu den Kuhreihern im Einzelnen komme ich später noch. Kuhreiher haben wir bei so vielen Tieren gesehen, egal ob bei den Elefanten, den Gnus oder den Zebras.

All diese Tiere sind mehr oder weniger eine Symbiose mit den Kuhreihern eingegangen.

So wie auch die Kaffernbüffel. Kuhreiher sind prädestiniert als Insektenfresser rund um diese Tiere. Die Büffel fressen Gras und andere Gräser. Während sie das Gras abzupfen scheuchen sie Insekten aus dem Gras hoch. Darauf warten dann nur die Kuhreiher. Die Kuhreiher wandern so vor den Büffeln her, warten, schauen und – zack – fressen sie. Dann sitzen die Kuhreiher auf Bäumen und auch auf den Rücken der Büffel. Die Büffel tolerieren es, da sie dabei auch von den Kuhreihern profitieren. Solange die Kuhreiher nicht wegflattern ist alles in Ordnung und sie können weiter in aller Ruhe fressen, wiederkäuen, dösen oder sogar sich suhlen.

Die Lust auf Madenhacker

Für uns ein besonderes Fotomotiv und für die vielen Tiere so viel mehr. Die Vögel sind nicht besonders groß, aber sehen sehr besonders aus. Roter Schnabel und grünes Gefieder. Und bei dem ersten Zusammentreffen mit uns und den Vögeln auf den Kaffernbüffeln stellte uns Elly die spannende Frage:

„Und wie heißen diese Madenhacker nun mit richtigem Namen?“ Wir drucksten rum und irgendwie kamen wir nicht auf das naheliegendste. „Rotschnabel-Madenhacker“ sagte Elly mit einem Schmunzeln im Gesicht.

Wo immer wir dann die Madenhacker sahen boten sich beeindruckende Fotomotive.

Sie saßen bei den Kaffernbüffeln auf den Hörnern, sie popelten bei den Zebras in den Ohren, sie plantschten mit den Flusspferden und sie nutzten den Rücken der Elefanten für einen besonderen Ausguck.

Symbiose oder Schein-Symbiose, beides wurde uns geboten.

Die Madenhacker pickten nach Parasiten, sie dienten als Frühwarnsystem, sie nutzten tierische Schutzräume und sie pickerten in offenen Wunden. Die Madenhacker hatten Lust auf die vielen Tiere. Aber viele Tiere hatten nicht immer Lust auf die Madenhacker, so schien es jedenfalls.