Ngorongoro Krater – Unvergleichliche Wildnis

Am Vormittag ging es für uns 600 Meter hinab in den Krater. Wir wollten in den folgenden Stunden so viel wie möglich von diesem Paradies auf Erden erblicken. Eben noch hatten wir den Blick von oben genossen und gedacht, dass wir all die Tiere von oben da unten leicht wiederfinden würden. Weit gefehlt, denn das Gebiet im Krater ist riesig.

🇺🇸 🇬🇧 Read our Travel Report in English

The Ngorongoro Crater – Incomparable Wilderness in Tanzania

In the morning, we descended 600 meters into the crater. Over the next few hours, we wanted to take in as much of this paradise on earth as possible. Just moments before, we had enjoyed the view from above, thinking we would easily spot all the animals down there from our vantage point. We were entirely mistaken, as the area inside the crater is massive.

The Large Zebra and Wildebeest Herds

During this short dry season, there was still plenty to eat. Many large and small animals grazed peacefully side by side, whether wildebeest, zebras, or small antelopes. There was no squabbling. The adult animals fed calmly while the young nursed from their mothers or rested safely in the grass.

Everything is in abundance here. Water from the springs for rhinos and company, the alkaline lake for flamingos and hippos, alongside sweeping grasslands and shady acacia forests.

After setting off, Elly steered to the left into the crater. It felt like there were so many self-made paths down here, or at least that’s how it seemed to me. But Elly quickly enlightened me. The network of tracks here is strictly regulated, and even for him, it had taken a while to memorize all the routes. One wrong move and the penalty is severe. He went on to explain that leaving the designated tracks can cost a guide their license.

I was genuinely astonished. To me, the tracks looked rather like a colorful jumble, and I initially thought anyone could drive however they pleased. Now I felt reassured. Everything in the crater operates for the well-being of the wildlife, which is a wonderful sign. Long after Professor Grzimek began protecting the Serengeti and this region, nature still thrives.

So we drove along the paths while zebras and wildebeests grazed to our left and right. The animals have grown accustomed to the Land Cruisers and accept the vehicles with complete serenity. They strolled leisurely across the paths. The off-road vehicles stopped and only moved forward slowly once the path was clear again. Everyone adhered to the speed limits, which are strictly enforced to protect the animal kingdom.

Grant’s Zebras in the Ngorongoro Crater

The zebras here in the Ngorongoro Crater are Grant’s zebras, a subspecies of the plains zebra. Elly explained this to us while we observed the animals through the open roof.

Even though I thought they looked slightly different from the zebras in Lake Manyara National Park, they all belong to the same subspecies. A few days earlier in Lake Manyara, a zebra had left a particularly strong impression on me. It had grazed right in front of us, allowing me to study the entire topline of its back. It featured bold, wide black stripes alternating cleanly with pure white, entirely free of brownish shadow stripes.

Yet here in the crater, all the zebras also display striking contrasts. They are very robust along the topline and finer-drawn toward the legs, yet rendered in clear colors. It is always just an alternation of black and white, completely without brown shading.

Strong stripe patterns from crown to sole, crossed my mind. The stripes even run continuously along the underside of the belly. Just by looking, I can already distinguish one zebra from another, but is that actually necessary?

Elly smiled and noted that, of course, every stripe pattern is completely individual. However, there is no need to look at the entire body at all. Comparing the flanks and the neck is entirely sufficient to reliably recognize each animal.

The Serengeti White-Bearded Wildebeest

Even though the zebras fascinated me even more, the wildebeests are extremely captivating as well. In the Serengeti and here in the crater, there is a very special subspecies: the Serengeti white-bearded wildebeest.

Take a close look at these wildebeests. What stands out to you about the animals? Elly asked. At first, I had no idea what he was getting at, so we looked closer.

It almost seemed like a cobbled-together creature. The head resembles a cow, the body with its slender legs resembles an antelope, accompanied by an almost horse-like tail. The whole package is framed by a dirty-white throat beard and a slate-gray coat with dark transverse stripes.

Here in the Ngorongoro Crater, the majority of the wildebeests are sedentary. That is almost unusual, since in the Serengeti they make up the bulk of the Great Migration. The herds in the crater have simply realized that they live in a true paradise here. No arduous and dangerous trekking, just eating and being eaten.

Yes, being eaten is the order of the day here, because nowhere else is the predator density as high as on the crater floor. Despite this, many wildebeests spend their entire lives here. They have everything they need, from fresh water springing from the earth to lush grass.

The Crater as a Self-Sustaining Ecosystem

As I gazed out at the large wildebeest and zebra herds, I grew pensive. The Ngorongoro Crater feels like a scale in balance. On one side lies perfection with everything in abundance, on the other the omnipresence of life and death.

Homeostasis, a self-contained and self-sustaining system—that is how I see it through my eyes as a natural scientist. Yet a poetic approach is also very close at hand. It feels like a Noah’s Ark of the savanna and a paradisiacal perpetuum mobile, the eternal circle of life.

Herding and Protective Communities

Just like the symbioses observed in other animals, this interplay also takes effect among wildebeests, zebras, warthogs, and cattle egrets. They benefit from one another, whether as a true team or as a one-sided beneficiary.

The zebras and wildebeests form a perfect grazing partnership. The zebras eat the upper, coarser grass, thereby exposing the short, succulent grasses underneath for the wildebeests.

They also form an exceptional team when it comes to safety. Zebras possess remarkable eyesight and, much like horses, possess a natural low-light amplifier for the night. Wildebeests, in turn, boast a sharp sense of hearing and a well-developed sense of smell. This combination offers optimal protection against predators.

Add to this the cattle egrets and warthogs. Both serve as reliable early-warning systems for the large herds and are very welcome companions within them.

Look over there, a zebra just flushed something out—probably beetles, Elly pointed toward the animals. Everything unfolds with absolute calm. The cattle egrets simply walk along and wait patiently. The table is set for them by the ungulates, and snap—the morsel is eaten.

Under the Protection of the Zebra Herd

Then our attention was drawn to a single zebra standing amidst the many zebras and wildebeests. I had spotted it first. It was an animal with a severely curved spine. It was hardly recognizable from the stripe patterns alone, but nothing escapes my trained eye. The black dorsal stripe along the topline masked it slightly, but the malformation was unmistakable.

I was completely floored and immediately felt a deep sense of empathy. A kindred spirit in the crater, or so it seemed to me at that moment. Its entire ribcage was compressed and the spine was pushed upward like a carp’s back. I am familiar with such deformities in horses, but this form was far more extreme.

We immediately began to talk shop. How could this have happened? We ran through various potential causes, ranging from a congenital malformation to an old injury, but came to no definitive conclusion.

Why did I feel this kinship? I have lived with a deformed thorax for many years myself. The ribs on my right side are dented, shifted downward, and my ribcage is twisted forward. One can live well with it, and this zebra manages just the same.

Would it have survived in the vast Serengeti? Probably not. It likely wouldn’t have withstood the grueling Great Migration or kept pace with the other herds. But here in the crater, things are different. The herds mostly move slowly and do not cover massive distances. Thus, even a zebra with a distinct limitation remains a full-fledged member of the community and is protected.

Die großen Zebra- und Gnu-Herden

In dieser kurzen Trockenzeit gab es immer noch reichlich zu fressen. Viele kleine und große Tiere weideten friedlich nebeneinander, egal ob Gnus, Zebras oder kleine Antilopen. Es gab kein Gerangel. Die ausgewachsenen Tiere fraßen ruhig, während die Jungen bei ihren Müttern saugten oder geschützt im Gras lagen.

Es gibt hier alles in Hülle und Fülle. Wasser aus den Quellen für Nashörner und Co, den alkalischen See für Flamingos und Flusspferde, dazu weite Grassteppen und schattige Akazienwälder.

Elly steuerte nach der Abfahrt links in den Krater hinein. Es gab so viele selbst gezogene Wege hier unten, so schien es mir jedenfalls. Aber Elly klärte mich schnell auf. Das Wegenetz hier ist fest vorgegeben und selbst für ihn hatte es eine Weile gedauert, bis er sich all die Wege gemerkt hatte. Ein falscher Tritt und die Strafe ist übel. Er erzählte weiter, dass ein Verlassen der Pfade sogar die Guide-Lizenz kosten kann.

Ich war echt verblüfft. Für mich sahen die Wege eher nach einem bunten Durcheinander aus und ich dachte zuerst, hier könne jeder fahren, wie er möchte. Nun war ich beruhigt. Es läuft im Krater alles zum Wohl der Tiere ab und das ist ein wunderbares Zeichen. Auch viele Jahre nachdem Professor Grzimek anfing, die Serengeti und diese Region zu schützen, gedeiht die Natur noch immer.

So fuhren wir die Wege entlang, während links und rechts die vielen Zebras und Gnus weideten. Die Tiere haben sich an die Land Cruiser gewöhnt und nehmen die Fahrzeuge völlig gelassen hin. Sie schlenderten gemütlich über die Wege. Die Geländewagen hielten an und fuhren erst langsam weiter, wenn der Weg wieder frei war. Alle hielten sich an das Tempo, denn das ist eine strenge Vorgabe zum Schutz der Tierwelt.

Grant-Zebras im Ngorongoro-Krater

Die Zebras hier im Ngorongoro-Krater sind Grant-Zebras, eine Unterart der Steppenzebras. So erklärte es uns Elly, während wir die Tiere durch das geöffnete Dach beobachteten.

Auch wenn ich finde, dass sie etwas anders aussehen als die Zebras im Lake-Manyara-Nationalpark, gehören sie alle zur selben Unterart. Im Lake Manyara hatte mich ein Zebra vor ein paar Tagen ganz besonders beeindruckt. Es hatte direkt vor uns gegrast und ich konnte die gesamte Oberlinie seines Rückens studieren. Es hatte kräftige, breite schwarze Streifen im klaren Wechsel mit reinem Weiß, ganz ohne bräunliche Schattenstreifen.

Aber auch hier im Krater zeigen alle Zebras starke Kontraste. Sehr wuchtig auf der Oberlinie und zu den Beinen hin feiner gezeichnet, aber trotzdem in klaren Farben. Immer nur der Wechsel aus Schwarz und Weiß, ganz ohne braune Schattierungen.

Kräftige Streifenmuster vom Scheitel bis zur Sohle, so kam es mir über die Lippen. Selbst an der Bauchunterseite laufen die Streifen durch. Beim bloßen Anblick kann ich schon jedes Zebra vom anderen unterscheiden, aber ist das tatsächlich notwendig?

Elly schmunzelte und meinte, dass natürlich jedes Streifenmuster völlig individuell sei. Den ganzen Körper brauche man aber gar nicht zu betrachten. Es reiche völlig aus, die Flanken und den Hals zu vergleichen, um jedes Tier sicher zu wieder zu erkennen.

Das Serengeti-Weißbartgnu

Auch wenn mich die Zebras noch mehr faszinierten, sind auch die Gnus extrem spannend. In der Serengeti und hier im Krater gibt es eine ganz besondere Unterart, nämlich das Serengeti-Weißbartgnu.

Schaut euch diese Gnus einmal genau an. Was fällt euch an den Tieren auf, fragte Elly. Ich wusste erst gar nicht, worauf er hinauswollte, also schauten wir genauer hin.

Es wirkte fast wie ein zusammengewürfeltes Wesen. Der Kopf erinnert an eine Kuh, der Körper mit den schlanken Beinen an eine Antilope, dazu ein fast pferdeähnlicher Schweif. Das Ganze wird umrahmt von einem schmutzig-weißen Kehlbart und einem schiefergrauen Fell mit dunklen Querstreifen.

Hier im Ngorongoro-Krater ist der größte Teil der Gnus sesshaft. Das ist fast schon ungewöhnlich, denn in der Serengeti machen sie den Hauptteil der Großen Migration aus. Die Herden im Krater haben schlicht erkannt, dass sie hier im echten Paradies leben. Kein beschwerliches und gefährliches Wandern, sondern einfach nur Fressen und Gefressen werden.

Ja, Gefressen werden steht hier an der Tagesordnung, denn nirgendwo sonst ist die Raubtierdichte so hoch wie auf dem Kraterboden. Trotzdem verbringen viele Gnus ihr ganzes Leben hier. Es gibt alles, was sie brauchen, von frischem Wasser aus den Quellen bis zu üppigem Gras.

Der Krater als autarkes Ökosystem

Während wir auf die großen Gnu- und Zebraherden blickten, wurde ich nachdenklich. Der Ngorongoro-Krater erscheint mir wie eine Waage im Gleichgewicht. In der einen Waagschale liegt die Vollkommenheit mit allem in Hülle und Fülle, in der anderen die Allgegenwärtigkeit von Leben und Tod.

Eine Homöostase, ein autarkes und sich selbsterhaltendes System, so sehe ich es mit meinen Augen als Naturwissenschaftlerin. Aber auch ein poetischer Ansatz liegt sehr nahe. Es ist wie eine Arche Noah der Savanne und ein paradiesisches Perpetuum Mobile, der ewige Kreis des Lebens.

Herden- und Schutzgemeinschaften

Wie schon bei den Symbiosen anderer Tiere zu beobachten ist, greift dieses Zusammenspiel auch zwischen Gnus, Zebras, Warzenschweinen und Kuhreihern. Sie profitieren voneinander, sei es als echtes Team oder als einseitiger Nutznießer.

Die Zebras und Gnus bilden eine perfekte Fressgemeinschaft. Die Zebras fressen das obere, gröbere Gras und legen damit für die Gnus die kurzen, saftigen Gräser frei.

Auch bei der Sicherheit bilden sie ein perfektes Team. Die Zebras haben hervorragende Augen und wie Pferde einen natürlichen Restlichtverstärker für die Nacht. Die Gnus wiederum besitzen ein feines Gehör und einen ausgeprägten Geruchssinn. Diese Kombination bietet den optimalen Schutz vor Raubtieren.

Dazu kommen noch die Kuhreiher und die Warzenschweine. Beide dienen den großen Herden als verlässliches Frühwarnsystem und sind innerhalb der Herden sehr gerne gesehen.

Schau mal dort, ein Zebra hat gerade etwas aufgescheucht, das sind wohl Käfer, deutete Elly in Richtung der Tiere. Es läuft alles ganz ruhig ab. Die Kuhreiher wandern einfach mit und warten geduldig. Der Tisch wird ihnen von den Huftieren gedeckt und zack ist der Happen verspeist.

Im Schutze der Zebra-Herde

Dann wurden wir aufmerksam auf ein Zebra inmitten der vielen Zebras und Gnus. Ich hatte es als Erste erblickt. Es war ein Tier mit stark verkrümmter Wirbelsäule. Anhand der Streifen war es kaum zu erkennen, aber meinem geschulten Auge entgeht so etwas nicht. Der schwarze Aalstrich auf der Oberlinie kaschierte es zwar ein wenig, aber die Fehlbildung war eindeutig.

Ich war total geplättet und fühlte sofort mit. Ein Seelenverwandter im Krater, so schien es mir in diesem Moment. Der gesamte Brustkorb war zusammengestaucht und die Wirbelsäule nach oben herausgedrückt, wie bei einem Karpfenrücken. Bei Pferden kenne ich solche Deformierungen, aber diese Form war um einiges extremer.

Wir fingen sofort an zu fachsimpeln. Wie konnte das passiert sein? Wir spielten verschiedene Ursachen durch, von einer angeborenen Fehlbildung bis zu einer alten Verletzung, kamen aber zu keinem eindeutigen Ergebnis.

Warum fühlte ich diese Seelenverwandtschaft? Ich lebe selbst seit vielen Jahren mit einem deformierten Thorax. Die Rippen auf meiner rechten Seite sind eingedellt, nach unten verschoben und der Brustkorb ist nach vorne verdreht. Man kann damit gut leben und genauso schafft es dieses Zebra.

Ob es in der weiten Serengeti überlebt hätte? Wohl eher nicht. Der kräftezehrenden Großen Migration hätte es vermutlich nicht standhalten und mit den anderen Herden nicht Schritt halten können. Aber hier im Krater ist das anders. Die Herden bewegen sich meist langsam und legen keine riesigen Strecken zurück. So bleibt selbst ein Zebra mit einer deutlichen Einschränkung vollwertiger Teil der Gemeinschaft und wird geschützt.