Ngorongoro Krater – faszinierende Tierwelt

Es war aufregend, direkt an den vielen Zebra- und Gnu-Herden vorbeizufahren. Jetzt in der Nebensaison waren zum Glück nicht so viele Land Cruiser unterwegs. Die Fahrzeuge am Vormittag verloren sich förmlich in der riesigen Weite des Kessels.

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Fascinating Wildlife in the Ngorongoro Crater

It was exhilarating to drive right past the massive herds of zebras and wildebeests. Fortunately, traveling in the low season meant there weren’t too many Land Cruisers out on the tracks. The vehicles in the morning simply lost themselves in the vast expanse of the caldera.

We had already snapped plenty of photos, and now it was time to move on. Elly steered the Land Cruiser along the designated paths. Since he was only allowed to drive a maximum of 25 km/h anyway, we could comfortably stand up inside the vehicle and look out through the open roof. Whenever the track wasn’t too bumpy, we managed to capture some really great shots even from the moving car.

So we stayed put, rested our arms on the frame, and kept our cameras ready. That’s how we rolled past the countless herds. There were small groups of zebras with plenty of mares and foals, but also all-male groups of young stallions. The picture was much the same with the wildebeests. Moving everywhere in between were numerous cattle egrets, impalas, and Thomson’s gazelles.

Right here among the big herds, the cattle egrets lingered quietly in the grass, waiting for a tasty meal to be startled right in front of them. It is one of those wonderful symbioses in the savanna. The cattle egrets act as a reliable alarm system, while the herds provide the birds with provisions in return. As the zebras bite off the grass, small grasshoppers and other insects flutter up again and again—and the egrets are instantly on the spot. A perfect win-win situation.

The Zebra Coat Pattern: A Unique Fingerprint

I just love zebras so incredibly much. They possess such a wondrous coat pattern. You can easily picture handing a small brush to a little artist, one loaded with white paint and one with black. No matter how they draw the lines, it always creates an absolutely unique pattern. Just like our fingerprints are one of a kind, so is the coat of every single zebra. I simply can’t get enough of looking at them.

Incomparable are the fine stripes on the head, leading in streamlined fashion from the muzzle straight up to the forehead. From there, they flow into the mane and past the large ears. The ears are so cuddly and big, completely different from those of horses or donkeys. In foals and young animals, the black is often still woven with a warm brown tone that only gradually transitions into a solid black.

If you take a closer look at the youngsters, their coat looks almost three-dimensional. The white lies flat and smooth, while the black is still interspersed with brown hairs. The tiniest foals even wear a soft, brown-and-white fluffy coat. We photographed an unbelievable number of these little ones.

Marabou Storks in the Crater: Fascinating Scavengers

A little later, vultures, marabou storks, and presumably some birds of prey caught our attention. Elly steered the vehicle a bit closer. Several birds had settled near a small waterhole. We couldn’t spot any carrion nearby, so the animals were likely just after a little drinking water.

One marabou stork stood not far from us. At first glance, he looked genuinely sick to me, but Elly immediately reassured us. Marabou storks simply always look like that! The head looked as though it had been scorched, with only a few bristly hairs left on the skin. The skin around the eyes was peeling slightly, revealing pink skin underneath. Around the neck, it looked as though someone had plucked out all his feathers, which were only slowly growing back.

Elly enlightened me about this unusual appearance. Marabou storks are pure scavengers and plunge their heads and necks deep into carcasses. If they had dense plumage in those areas, bacteria and parasites would nestle there extremely fast. When you think about it, this adaptation makes absolute sense. Without feathers, blood and tissue residue on the head and neck can dry out quickly in the sun and fresh air and simply flake off.

The Abdim’s Stork in the Short Dry Season

I wondered why vultures usually have completely different head plumage. That comes down to the different techniques each species uses when feeding on carrion, was Elly’s concise answer.

Suddenly, he spotted an Abdim’s stork. „Look, that’s a rain stork,“ he called out enthusiastically. Now we finally understood why he hadn’t paid quite as much attention to the vultures just moments before. He explained to us that these storks earned their name because they purposefully migrate alongside the rainy regions.

Following the heavy precipitation of recent months, the short dry season now offered an abundant food supply within the crater. The many remaining pools were teeming with frogs, insects, grasshoppers, and caterpillars. Especially during this transitional period, the Ngorongoro Crater provides fantastic conditions for birdwatching.

Where There Is Water, There Are Hippos

Before our safari, I didn’t have a precise idea of the crater—neither of its massive dimensions nor its diverse vegetation and wildlife. It is a self-sufficient ecosystem where neither man nor nature lacks anything. There is plenty of water and food for everyone, regardless of whether they are prey or predator. That is precisely how untouched nature works.

We had already seen so much in our very first hours inside the crater. There are lakes here that are purely alkaline, providing a perfect food base for birdlife, and there are freshwater springs that supply drinking water for the giant herds.

Right at one of these waterholes, Elly took a short break with us. He positioned the Land Cruiser close to the bank so we could enjoy the view across to the hippos. While they didn’t put on a dramatic show, watching them was fascinating. One moment a head would break the surface, and the next it would vanish under the water again. It was hard to estimate the exact number of hippos in the water; Elly simply mentioned there were definitely more than just a few. Underwater, hippos can easily hold their breath for several minutes.

The body of water didn’t seem particularly deep here either. After all, hippos are not true swimmers; instead, they walk along the bottom of the water body. The water depth was probably around a meter. And despite looking so massive, they can become astonishingly fast both on land and in the water.

A Spotted Hyena Strolls Through the Grass

While we were still gazing over at the hippos, a hyena ambled quite leisurely through the tall grass. Every now and then, it paused and looked out attentively into the vastness. This gave us a chance to study its physique in detail. It had the typical short hind legs, long forelegs, and a high-set head with large, round ears. However, a hyena doesn’t look particularly cuddly.

A single hyena usually poses no immediate threat to large animals. The surrounding herds therefore took hardly any notice of it. Especially the buffalos, grazing not far away, remained completely unimpressed. They continued to feed peacefully while the cattle egrets waited patiently in the grass for their next meal. You only really need to be on high alert as prey if those birds suddenly all take flight together. The hyena was likely just looking for a sip of fresh water. It was fascinating to observe how precisely the grazing animals can assess whether a predator currently poses a threat or not.

Impressive Birdwatching in the Ngorongoro Crater

To me, the crater feels like a modern-day Noah’s Ark or a blooming Garden of Eden. You simply encounter every single species here in a tight space, led by the remarkably rich birdlife. Everywhere you look, things are chirping, trilling, and tapping. A blacksmith plover calls out over here, a rain stork stalks through the shallow water over there, and various scavengers circle in between.

Scattered all across the green landscape, you see the white dots of cattle egrets. Egyptian geese join them, and along the shore of the lake, many pink and white patches glow brightly. Those are pink-backed pelicans, great white pelicans, and, of course, the elegant flamingos.

Right at the water’s edge, we discovered two smaller birds with strikingly curved bills. Elly explained that they were sacred ibises. On small rocks rising from the water, several cormorants were busy drying their plumage. Personally, I found the grey crowned crane with its brilliantly golden feather crown the most impressive of all.

Langsam durch den Krater

Wir hatten bereits viele Fotos geschossen und nun wurde es Zeit weiterzufahren. Elly lenkte den Land Cruiser entlang der vorgeschriebenen Wege. Da er ohnehin nur maximal 25 km/h fahren durfte, konnten wir weiterhin entspannt im Fahrzeug stehen und aus dem offenen Dach blicken. Wenn es nicht gerade zu sehr ruckelte, gelangen selbst aus dem fahrenden Auto richtig gute Bilder.

Wir blieben also stehen, stützten die Arme auf und hielten die Kamera griffbereit. So ging es vorbei an den vielen Herden. Es gab kleine Zebragruppen mit vielen Stuten und Fohlen, aber auch reine Gruppen junger Hengste. Das gleiche Bild bot sich bei den Gnus. Überall dazwischen bewegten sich etliche Kuhreiher, Impalas und Thomson-Gazellen.

Hier bei den großen Herden verweilten die Kuhreiher ruhig im Gras und warteten auf eine leckere Mahlzeit, die vor ihnen aufschreckte. Das ist eine der wunderbaren Symbiosen in der Savanne. Die Kuhreiher fungieren als zuverlässiges Alarmsystem und die Herden sorgen im Gegenzug für den Proviant der Vögel. Während die Zebras das Gras abbeißen, flattern immer wieder kleine Grashüpfer und andere Insekten auf. Schon sind die Kuhreiher zur Stelle. Eine perfekte Win-Win-Situation.

Die Zebra-Fellzeichnung als einmaliger Fingerabdruck

Ich mag Zebras einfach unglaublich gerne. Sie besitzen eine wundervolle Fellzeichnung. Man kann sich vorstellen, wie man einem kleinen Künstler zwei Pinsel in die Hand gibt, einen mit weißer und einen mit schwarzer Farbe. Ganz egal wie er die Linien zieht, es entsteht immer ein absolut einzigartiges Muster. So wie unsere Fingerabdrücke einmalig sind, so ist es auch das Fell jedes einzelnen Zebras. Ich kann mich daran gar nicht sattsehen.

Unvergleichlich sind die feinen Striche auf dem Kopf, wie sie stromlinienförmig von den Nüstern hoch zur Stirn führen. Von dort gehen sie über in die Mähne und vorbei an den großen Ohren. Die Ohren sind so kuschelig groß, ganz anders als bei Pferden oder Eseln. Bei den Fohlen und Jungtieren ist das Schwarz oft noch von einem warmen Braun durchwebt, das erst allmählich in ein ebenmäßiges Schwarz übergeht.

Schaut man sich die Jungtiere genauer an, wirkt das Fell fast dreidimensional. Das Weiß liegt glatt an, während das Schwarz noch mit braunen Haaren durchzogen ist. Die kleinsten Fohlen tragen noch ein weiches, braun-weißes Flauschfell. Wir haben unglaublich viele dieser Fohlen fotografiert.

Marabus im Krater, die faszinierenden Aasfresser

Wenig später fielen uns Geier, Marabus und vermutlich auch einige Raubvögel auf. Elly steuerte das Fahrzeug etwas näher heran. Einige Vögel hatten sich an einer kleinen Wasserstelle niedergelassen. Aas konnten wir aktuell nicht entdecken, daher ging es den Tieren wohl nur um ein wenig Trinkwasser.

Ein Marabu stand gar nicht weit von uns entfernt. Auf den ersten Blick wirkte er richtig krank auf mich, aber Elly beruhigte uns sofort. Marabus sehen einfach immer so aus! Der Kopf wirkte wie verbrannt, mit nur wenigen borstigen Haaren auf der Haut. Die Haut um die Augen schälte sich leicht und es kam rosa Haut zum Vorschein. Am Hals sah es aus, als hätte ihm jemand alle Federn ausgerupft, die nun erst langsam nachwuchsen.

Elly klärte mich über diese ungewöhnliche Erscheinung auf. Marabus sind reine Aasfresser und tauchen mit Kopf und Hals tief in Kadaver ein. Hätten sie an diesen Stellen ein dichtes Gefieder, würden sich dort extrem schnell Bakterien und Parasiten einnisten. Wenn man darüber nachdenkt, macht diese Anpassung absolut Sinn. Ohne Federn können Blut und Gewebereste an Kopf und Hals in der Sonne und an der frischen Luft schnell trocknen und abfallen.

Der Regenstorch in der kurzen Trockenzeit

Ich fragte mich, warum Geier am Kopf meist ganz anders befiedert sind. Das liegt an den unterschiedlichen Techniken, wie die einzelnen Arten am Aas fressen, war Ellys knappe Antwort.

Plötzlich entdeckte er einen Abdimstorch. „Schaut mal, das ist ein Regenstorch“, rief er begeistert. Nun verstanden wir auch, warum er den Geiern eben nicht mehr so viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Er erklärte uns, dass diese Störche ihren Namen tragen, weil sie gezielt mit den Regengebieten wandern.

Nach den ergiebigen Niederschlägen der letzten Monate gab es nun in der kurzen Trockenzeit ein reichhaltiges Nahrungsangebot im Krater. In den vielen verbliebenen Tümpeln wimmelte es von Fröschen, Insekten, Heuschrecken und Raupen. Der Ngorongoro-Krater bietet gerade in dieser Übergangszeit fantastische Bedingungen für die Vogelbeobachtung.

Wo Wasser ist, sind auch Flusspferde

Vor unserer Safari hatte ich keine genaue Vorstellung vom Krater. Weder von den gewaltigen Dimensionen noch von der vielfältigen Vegetation und Tierwelt. Es ist ein autarkes Ökosystem, in dem es Mensch und Natur an nichts fehlt. Es gibt reichlich Wasser und Futter für alle, ganz gleich ob Beute- oder Raubtier. Genau so funktioniert eine unberührte Natur.

Schon in den ersten Stunden im Krater hatten wir so unglaublich viel gesehen. Es gibt hier Seen, die rein alkalisch sind und der Vogelwelt eine perfekte Nahrungsgrundlage bieten. Und es gibt Süßwasserquellen, die das Trinkwasser für die riesigen Herden liefern.

Direkt an einer solchen Wasserstelle machte Elly eine kurze Rast mit uns. Er steuerte den Land Cruiser so ans Ufer, sodass wir den Blick hinüber zu den Hippos genießen konnten. Sie boten uns zwar kein großes Drama, aber das Beobachten war faszinierend. Mal tauchte ein Kopf auf, dann verschwand er wieder unter der Oberfläche. Wie viele Flusspferde sich genau im Wasser aufhielten, ließ sich kaum schätzen. Elly meinte nur, dass es definitiv mehr als nur ein paar seien.

Unter Wasser können Hippos problemlos mehrere Minuten die Luft anhalten.

Das Gewässer schien hier auch gar nicht besonders tief zu sein. Flusspferde sind schließlich keine echten Schwimmer, sondern laufen auf dem Grund des Gewässers. Die Wassertiefe lag also vermutlich bei knapp einem Meter. Und obwohl sie so massiv wirken, können sie an Land und im Wasser erstaunlich schnell werden.

Eine Tüpfelhyäne schlendert durch das Gras

Während wir noch zu den Hippos hinüberschauten, trottete ganz gemütlich eine Hyäne durch das hohe Gras. Immer wieder hielt sie inne und blickte aufmerksam in die Weite. So konnten wir ihren Körperbau ganz genau studieren. Sie hatte die typischen kurzen Hinterläufe, lange Vorderbeine und einen hoch angesetzten Kopf mit großen, runden Ohren. Kuschelig wirkt so eine Hyäne allerdings nicht.

Eine einzelne Hyäne stellt für große Tiere meist keine unmittelbare Bedrohung dar. Die übrigen Herden nahmen daher kaum Notiz von ihr. Besonders die Büffel, die nicht weit entfernt grasten, blieben völlig unbeeindruckt. Sie weideten ruhig weiter, während die Kuhreiher geduldig im Gras auf ihre nächste Mahlzeit warteten. Erst wenn diese Vögel plötzlich geschlossen aufflattern, muss man als Beutetier in Habachtstellung gehen. Die Hyäne war wohl nur auf der Suche nach einem Schluck frischem Wasser. Es war sehr interessant zu beobachten, wie exakt die Weidetiere einschätzen können, ob von einem Raubtier gerade eine Gefahr ausgeht oder nicht.

Beeindruckende Vogelbeobachtung im Ngorongoro-Krater

Der Krater wirkt auf mich wie eine moderne Arche Noah oder ein blühender Garten Eden. Hier trifft man einfach alle Arten auf engstem Raum an, allen voran die artenreiche Vogelwelt. Überall zirpt, trällert und hämmert es. Hier ruft ein Schmiedekiebitz, dort stakst ein Regenstorch und dazwischen kreisen die verschiedenen Aasfresser.

Überall in der grünen Landschaft verteilt sieht man die weißen Tupfen der Kuhreiher. Dazu gesellen sich Nilgänse und am Ufer des Sees leuchten viele rosa und weiße Flecken. Es sind Rosapelikane, Weißpelikane und natürlich die eleganten Flamingos.

Direkt am Wassersaum entdeckten wir zwei kleinere Vögel mit auffällig gebogenem Schnabel. Elly erklärte uns, dass es sich um Heilige Ibisse handelte. Auf den kleinen Felsen im Wasser trockneten einige Kormorane ihr Gefieder. Am eindrucksvollsten fand ich persönlich den Kronenkranich mit seiner leuchtend goldenen Federkrone.