Ndutu: Hotspot der „Great Migration“

Wir hatten die Mittagspause mit dem Sandwich und dem Sprachenwirrwarr sehr genossen.

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Ndutu: Hotspot of the „Great Migration“

We had really enjoyed our lunch break with sandwiches and the babel of languages. The view down into the plain was simply indescribable: the plain with several bodies of water, lots of marsh grass, a few Land Cruisers already driving through the area below, and the many large herds migrating across the landscape. Then we were finally off. Elly steered the vehicle through the acacia trees to get back onto the gravel track. A solitary heron stood not far away, and then a male lion appeared.

One Lion and 15 Vehicles

He strolled between a few bushes with his head lowered. This allowed us to appreciate the full splendor of his mane, which reached far down his back. A full mane, a large head, and massive paws—that was how he presented himself. He ambled through the bushes, licking his mouth with his tongue as if he were still savoring the last flavors of his night’s kill. When he wasn’t showing his tongue, it almost looked like a smile. Animals are truly fascinating. He walked so close to a bush that his mane caught in the thorny branches. But without even noticing, he simply kept walking, his mane brushing through the thorns as if they were gently stroking him. A true powerhouse.

Then he revealed his full body, and I noticed a slight bulge on his back. It almost looks like a sacroiliac joint blockage, I thought to myself. But then I noticed a large wound right on the top of his back. The injury seemed to be a bit older, as a scab had already formed. While I was still deep in thought, wondering where the injury might have come from, the sound of car engines grew louder.

The Other Guides Arrive

The guides were constantly online, keeping each other updated on lion and especially leopard sightings. Unfortunately, I couldn’t understand what Elly was saying into the walkie-talkie. My Swahili consists of just a few basic phrases and words—though I might have understood „Simba.“ But now they had all arrived: the other Land Cruisers here in Ndutu.

Within just a few minutes, there were 15 vehicles, and every single guide wanted to give their guests a view of the lion. So it was back and forth, side to side, and stopping for a few photos. Then space was cleared for the next guide.

Yes, during the low season, things were very friendly. We still had a great spot, and the lion continued to wander through the bushes. By now, I could get a good look at the wound from the car. He also had a swollen inflammation on his right hip. Scars and injuries that are simply inevitable when surviving in the wild.

Ndutu Marsh, Damp Depressions – Between Lake Ndutu and Lake Masek

After the lion sighting, we moved on. High umbrella acacias lined the gravel track, making us feel as though we were entering a whole new world. The abundance of bushes, the umbrella acacias, and before us an endless expanse stretching to the horizon: we were so eager to see what awaited us here. We drove down into the plain. It felt like an endless beach landscape. „This part here is called Big Marsh and consists of many mud and water holes. We guides know exactly where we can drive here,“ Elly noted. Yes, let’s definitely not get stuck, I thought to myself.

Ahead of us, two Land Cruisers were parked at a spot where there seemed to be absolutely nothing, and Elly headed straight toward them. They were standing in front of nothingness, or so it seemed to me. „Look closely!“ Elly said. Ah, he probably meant the lonely marabou stork in front of us, because otherwise, there was really nothing there.

The marabou stork was resting, crouching on its hocks. The actual knee lies higher up under the plumage—so anatomically perfectly correct. It dozed with its head hanging forward, its throat pouch tucked into the shadow underneath. It had drawn its nictitating membrane—a very important windshield wiper for so many animals—across its eye.

Two Hippos in the Mud Hole

Then Elly stopped the Land Cruiser, and I was amazed. Right in the middle of a mud hole lay two hippos. They had burrowed into the mud until only a bit of their backs, eyes, and ears were visible. „They’re alive!“ Elly laughed. And sure enough, their ears twitched back and forth. To escape the intense midday sun, they dig themselves into the mud to cool down and wait for the afternoon. Then they dig themselves back out and go off to feed.

„If you say so,“ I thought to myself. How can animals endure so much mud all over their bodies, ears, eyes, and faces? I was thoroughly astonished.

We continued crossing this marshland and drove back up into the grassy steppe, as our goal was to capture spectacular photos of the great herds in Ndutu. Once again, we moved along the steppe together with numerous herds of wildebeest and zebras.

Lifelong Fidelity on the Plains

„Look over there, the secretarybird!“ Elly called out. It was immediately clear to us who and what he meant: the bird to our left, strolling at a very leisurely pace through the grassy steppe.

Of course, you occasionally spot them on safari between bushes and tall grass. But what was extraordinary about this one was the nesting material it had gathered in its beak. So here we were in January, right in the middle of the birds‘ breeding season. „Where do secretarybirds build their nests?“ I asked, as I couldn’t quite picture it yet. „He’ll walk back toward the acacia trees shortly,“ Elly explained. „The couple has probably already finished building the nest. Now it’s just about making it cozy,“ he laughed.

And so it is: they build their nests out of thick branches high up in umbrella acacias. But what is even more fascinating: once they pair up, they stay together for life. „They are strictly monogamous and exceptionally loyal to their territory,“ Elly continued to explain.

So the secretarybird wandered off toward the upper acacias. As Elly kept driving, I could still see the bird to our right. It was moving remarkably fast. And then suddenly—just as it almost reached the acacias—it picked up speed: at full sprint, it spread its wings and took off. Just like on a runway, everything happened in an instant, only for it to land on the acacia shortly after takeoff. It was truly fascinating. Unfortunately, I forgot to photograph the „airplane takeoff.“ What a shame!

Joyful Gallop to the Watering Hole

Elly now purposefully guided the Land Cruiser toward the morning’s main highlight. We had no idea what to expect, so we were simply living in the moment. The longer we drove, the more herds joined us. They came from the left, from the right, behind us, and ran ahead of us. They kept moving and grazing; some herds remained in the grassy steppe, where the many young animals rested in the grass. Other herds, however, purposefully picked up their pace.

I thought of an aerial bird’s-eye-view reel: from above, they look like giant ants marching through the grassy steppe like beads on a string. And how did it look from below? From our perspective, the countless legs looked like a giant centipede whose short legs paddled forward relentlessly.

Pure Instinct at the Water’s Edge

The determination of all these animals was a true phenomenon of nature. None of them could see the water yet, but they all knew exactly where to go. That is precisely what defines the Great Migration: collective knowledge, guided by instinct, the scent of damp earth, and a keen sense of nature—a wisdom passed down through generations.

Now we stood right down by the water, and then the grand spectacle began. We had just seen the many herds wandering so slowly up above—what had happened now? Was there a starting line somewhere? Did one start running, leading the others to think: I want to get some water, too?

This wasn’t a struggle for survival; it was more like a joyful gallop down to the water. I thought back to my own riding experiences with our horses: the wildebeest and zebras use the gallop to save energy on the way down. They practically fly over all uneven ground, and even soft surfaces can’t slow them down. Down by the water, complete relaxation sets in, and everyone drinks stress-free side by side. With their bellies full of water, they then lazily make their way back up into the grassy steppe.

Auch der Blick runter in die Ebene war einfach unbeschreiblich: Die Ebene mit einigen Wasserflächen, viel Sumpfgras, einigen LandCruisern, die bereits unten durch das Gebiet fuhren, und den vielen großen Herden, wie sie durch die Ebene wanderten. Dann ging es endlich los. Elly lenkte den Wagen durch die Akazienbäume, um zurück auf die Schotterpiste zu kommen. Ein einzelner Reiher stand nicht weit entfernt und dann zeigte sich ein Löwenmännchen.

Ein Löwe und 15 Fahrzeuge

Zwischen einigen Sträuchern wanderte er mit gesenktem Kopf hindurch. So konnten wir die volle Pracht seiner Löwenmähne sehen. Sie reichte weit hinauf auf den Rücken. Volle Löwenmähne, großer Kopf und wuchtige Pranken – so zeigte er sich. Er schlenderte durch die Sträucher und leckte sich mit der Zunge übers Maul, als wollte er noch die letzten Aromen der nächtlichen Beute aufnehmen. Wenn er die Zunge gerade nicht zeigte, wirkte es wie ein Lächeln. Schon komisch, diese Tierwelt. Er ging so eng an einem Strauch vorbei, dass sich seine Mähne in den Dornenästen verfing. Aber ohne es zu registrieren, ging er einfach weiter und die Mähne streifte die Dornen nur so, als ob sie ihn streicheln wollten. Ein Kraftpaket sondergleichen.

Dann zeigte er uns seinen ganzen Körper und ich nahm auf seinem Rücken eine Erhebung wahr. Es wirkte fast schon wie eine Kreuz-Darmbein-Blockade, dachte ich bei mir. Dann sah ich allerdings eine große Verletzung mitten oben auf seinem Rücken. Die Verletzung schien schon ein wenig älter zu sein, jedenfalls hatte sich schon Schorf gebildet. Während ich noch ganz in Gedanken war und überlegte, wo die Verletzung wohl hergekommen war, wurden die Motorengeräusche lauter.

Die anderen Guides kommen

Die Guides waren permanent online und hatten sich gegenseitig über Löwen- und erst recht über Leopardensichtungen informiert. Was Elly ins Walkie-Talkie sprach, hatte ich leider nicht verstanden. Mein Swahili besteht aus ein paar wenigen Floskeln und Worten – vielleicht hätte ich „Simba“ verstehen können. Nun waren sie also alle da, die anderen LandCruiser hier in Ndutu.

Innerhalb weniger Minuten waren es 15 Fahrzeuge und jeder einzelne Guide wollte seinen Gästen einen Blick auf den Löwen ermöglichen. So ging es vor, zurück, zur Seite und anhalten für ein paar Fotos. Dann wurde auch schon wieder Platz gemacht für den nächsten Guide.

Ja, in der Nebensaison ging es freundschaftlich zu. Wir hatten immer noch einen guten Platz und der Löwe durchstreifte weiter die Sträucher. Die Verletzung konnte ich mittlerweile ganz gut bei einem Blick aus dem Auto sehen. Auch hatte er an der rechten Hüfte eine verdickte Entzündung. Blessuren, die einfach nicht ausbleiben beim Überleben in der Wildnis.

Ndutu Marsh, feuchte Senken – zwischen Lake Ndutu und Lake Masek

Nach der Löwensichtung ging es weiter. Die hohen Schirmakazien säumten die Schotterpiste und wirkten auf uns wie die Einfahrt in eine neue Welt. Die vielen Sträucher, die Schirmakazien und vor uns eine endlose Weite und der Horizont: Wir waren so sehr gespannt darauf, was uns hier wohl erwarten würde. Wir fuhren hinunter in die Ebene. Es wirkte wie eine endlose Strandlandschaft. „Dieser Teil hier nennt sich Big Marsh und besteht aus vielen Schlamm- und Wasserlöchern. Wir Guides wissen genau, wo wir hier fahren können“, erwähnte Elly. Ja, bloß nicht stecken bleiben, dachte ich bei mir.

Vor uns standen zwei LandCruiser an einer Stelle, wo einfach nichts vorhanden zu sein schien, und Elly steuerte ebenfalls voll darauf zu. Sie standen vor einem Nichts, so schien es mir jedenfalls. „Schaut mal genau hin!“, kam es von Elly. Ach, er meinte wohl den einsamen Marabu dort vor uns, sonst war dort ja nun wirklich nichts.

Der Marabu ruhte sich gerade aus und hockte auf seinen Sprunggelenken. Das Knie selbst liegt weiter oben unter dem Federkleid – also anatomisch voll korrekt. Mit seinem Kopf döste er nach vorne hängend und im Schatten darunter lag sein Kehlsack. Die Nickhaut, ein sehr wichtiger Scheibenwischer wie bei so vielen Tieren, hatte er vor das Auge gezogen.

Zwei Hippos in der Matschkuhle

Dann blieb Elly mit dem LandCruiser stehen und ich war verblüfft. Mitten in einer Matschkuhle lagen zwei Hippos. Sie hatten sich bis auf ein wenig Rücken, die Augen und Ohren in den Schlamm gewühlt. „Die leben!“, lachte Elly. Und ja, dann wackelten die Ohren hin und her. Vor der starken Mittagssonne buddeln sie sich kurzerhand in den Schlamm ein, nutzen ihn zum Abkühlen und warten auf den Nachmittag. Dann würden sie sich wieder ausbuddeln und fressen gehen.

„Wer’s glaubt“, dachte ich bei mir. Wie können die Tiere nur so viel Schlamm um den Körper, um die Ohren, die Augen und das gesamte Gesicht ertragen? Ich war sehr verblüfft.

Wir durchquerten weiter diese Marschlandschaft und fuhren wieder hinauf in die Grassteppe, denn unser Ziel waren ja spektakuläre Bilder der großen Herden in Ndutu. Wir zogen nun wieder gemeinsam mit vielen Gnu- und Zebra-Herden die Steppe entlang.

Treue fürs Leben in der Steppe

„Schaut mal, dort der Sekretär!“, kam es von Elly. Für uns war schon klar, wen und was er meinte: den Vogel links von uns. Er stolzierte ganz gemächlich durch die Grassteppe.

Klar findet man sie immer wieder mal auf einer Safari zwischen Sträuchern und Gräsern. Aber das Außergewöhnliche an ihm war das Nistmaterial, das er im Schnabel gesammelt hatte. Wir waren also im Januar genau zur Fortpflanzungssaison der Vögel hier vor Ort. „Wo bauen denn die Sekretäre ihr Nest?“, fragte ich, denn eine Vorstellung hatte ich davon gerade noch nicht. „Der wird gleich wieder in Richtung der Akazienbäume rüberlaufen“, meinte Elly. „Das Nest hat das Pärchen wohl schon fertig. Jetzt geht es nur noch um die Gemütlichkeit“, lachte er.

So ist es: Sie bauen ihre Nester mit groben Ästen in einer Schirmakazie. Aber was viel faszinierender ist: Haben sie sich einmal als Pärchen gefunden, bleiben sie ein Leben lang zusammen. „Sie sind absolut monogam und unheimlich standorttreu“, erklärte uns Elly weiter.

Der Sekretär wanderte also in Richtung der oberen Akazien. Während Elly weiterfuhr, sah ich rechts immer noch den Sekretär. Er war schon ganz schön schnell unterwegs. Und dann auf einmal – er hatte fast die Akazien erreicht – gab er so richtig Gas: Mit Höchstgeschwindigkeit breitete er seine Flügel aus und hob ab. Wie auf einer Startbahn lief von jetzt auf gleich alles ab, um kurz nach dem Start auch schon wieder auf der Akazie zu landen. Es war echt faszinierend. Leider hatte ich vergessen, den Flugzeugstart zu fotografieren. Echt schade!

Freudengalopp zur Tränke

Elly lenkte den LandCruiser nun zielgerichtet zum Highlight des heutigen Vormittags. Wir hatten noch gar keine Vorstellung davon, was uns erwarten würde. Wir waren einfach im Hier und Jetzt. Je länger wir unterwegs waren, desto mehr Herden schlossen sich uns an. Sie kamen von links, von rechts, waren hinter uns und liefen vor uns her. Sie wanderten grasend weiter; einige Herden blieben hier in der Grassteppe und die vielen Jungtiere ruhten sich im Gras aus. Andere Herden wiederum wurden zielstrebig immer schneller.

Ich dachte an ein Reel aus der Vogelperspektive: Von oben sieht es aus wie riesige Ameisen, die wie an einer Perlenschnur durch die Grassteppe laufen. Und wie sah es von unten aus? Die vielen, vielen Beine wirkten von unten wie eine große Menge Tausendfüßler, deren kurze Beine unermüdlich vorwärts tippelten.

Pure Muskelkraft und Instinkt am Wasser

Die Zielstrebigkeit aller Tiere war ein echtes Naturphänomen. Keines konnte das Wasser schon sehen, aber alle wussten genau, wohin sie laufen mussten. Genau das macht die Great Migration aus: kollektives Wissen, geleitet von Instinkt, dem Geruch von feuchter Erde und dem feinen Sinn für die Natur. Ein Wissen, das über Generationen weitervererbt wurde.

Nun standen wir ganz unten am Wasser und dann ging es los, das große Spektakel. Wir hatten die vielen Herden oben doch noch ganz langsam wandern gesehen – was war nun passiert? Gab es irgendwo eine Startlinie? Fing einer an zu rennen und alle anderen dachten sich: Ich will auch Wasser abbekommen?

Es ging hierbei nicht um einen Todeskampf, es war eher ein Freudengalopp hinunter zum Wasser. Ich dachte an meine eigene Reiterei mit unseren Pferden: Die Gnus und Zebras nutzen den Galopp, um kräfteschonend hinunterzukommen. Sie fliegen regelrecht über alle Bodenunebenheiten und selbst seichte Böden können ihnen nichts anhaben. Unten am Wasser kommt dann die vollkommene Entspannung und alle können ganz stressfrei nebeneinander trinken. Mit wassergefülltem Magen geht es dann gemächlich wieder hinauf in die Grassteppe.