Löwen-Wollknäuel, Satellitenschüsseln und ein blauer Exot

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The Next Morning: Out and About Early

The next morning, after a hearty breakfast at Maweninga Tented Lodge Camp, we started our day very early. Fortunately, the flat tire on our Land Cruiser had been changed, so we made a swift descent from our granite rock formation, heading through the dense brush and back into the wide-open savannah.

We hadn’t driven very far from the camp and were navigating the exact same tracks we had explored just the night before during our night game drive. Naturally, we assumed that all the nocturnal animals would have vanished by now—or so we thought! Far from it; a select few had remained in the area.

While I had raved about the fleeting silhouette of a dik-dik in the headlights the previous night, a small specimen now stood in the green grass not far from us. Seeing a dik-dik in the bright morning sunshine is a far more beautiful sight!

Barely ten minutes later, at the exact same thicket as the night before, we spotted a pack of jackals. „Those must be the jackals from last night,“ Elly suspected immediately. „Jackals are highly territorial and likely have their den with their pups close by.“ Elly turned off the Land Cruiser’s engine so we could take our photos in complete peace. „These are black-backed jackals,“ he explained. These animals look truly fascinating. Their underbelly is a mix of white and tan, but across their entire back, they sport a distinctive, saddle-like black and white „shabrack.“ While their facial expressions resemble dogs, they are built much more delicately, and their canine teeth are far more pronounced. It was another truly special moment, as jackals are normally only seen during the extremely early morning or late evening hours.

A Rutted Rollercoaster and a Blue Jackpot

In the pitch black of the night drive, we hadn’t really noticed how deeply eroded the gravel tracks actually were. But now, driving down from the granite rocks, they were hard to miss. It must have rained heavily here in the preceding weeks. Even though the paths currently appeared rock-hard, bumpy, and unpredictable, they were surprisingly manageable when driving defensively. It felt a bit like a tram sitting in its tracks. You either stayed firmly inside the deep ruts or you had to steer away quickly. Both approaches worked. Elly told us that during the rainy season, these now rock-hard tracks turn into a treacherous muddy landscape where you can get bogged down in seconds. The deep ruts in the dried earth remain as lasting witnesses to those conditions.

The landscape to our left and right continued to showcase lush green grass, dotted with mighty baobabs, sausage trees, dense shrubs, and acacias. We even marveled at a few very tall palm trees. Somewhere in the middle of nowhere, we eventually passed a signpost and a rock hyrax sitting on a boulder, looking after us as if to say goodbye.

It was our farewell to the camp—and the starting gun for a wildlife-rich morning on which we might even expect lions. For Elly, one thing was certain from the get-go: This morning, there will be lions. Lots of lions! Perhaps, out of experience, he just knew exactly where to find them. For the time being, however, he steered the vehicle casually along the ruts. He was clearly waiting for the latest updates via the two-way radio—something that would become fully obvious to us as the morning unfolded.

Maasai Ostriches

It was wonderful to be able to fully appreciate the smaller inhabitants of Tarangire in complete tranquility this morning. While driving, Elly kept one eye on the track and scanned the roadside for smaller creatures with the other. Suddenly, he pointed to a branch: „That is a grey-headed kingfisher,“ he explained. I thought to myself: A kingfisher? Where on earth is there a kingfisher here? For years back home in Hesse, we have been trying in vain to get a local kingfisher in front of our camera lens—and here in the African savannah, one is just casually sitting on a bush! And what a beautiful specimen it was: its plumage combined the most stunning colors from brown to vibrant blue and white, crowned by a strikingly red beak. It remained perfectly still on its shrub and allowed us to photograph it beautifully.

Shortly after, as we drove past, we spotted a Maasai giraffe far out in the distance. However, it was way too far away for a good photo, so we mentally checked off the sighting. Somehow, I hadn’t really listened to Elly in that moment. I had only caught the word „Maasai“ and was still thinking about the distant giraffe. That’s when he emphatically repeated: „Karen, do you see the Maasai ostriches over there?“ Ah, Maasai here, Maasai there! I certainly couldn’t miss those. „We have many Maasai ostriches here in Tanzania,“ Elly explained. „These are just two to get you warmed up,“ he smiled.

Lion Mamas and the Great Ball of Yarn

And then things moved rapid-fire: we caught sight of our first lion of the day! It was a proud lioness. Up until now, I had only ever seen radio collars on bears in American national parks, so seeing one on a lioness here was a completely unusual sight. The collar was incredibly massive, wide, and fitted with two clunky, thick boxes. „As a rule, it is the lionesses that are fitted with these collars,“ Elly explained. „Because of their close social contact within the pride, researchers can gather an incredible amount of data about the lifestyle of all the lions.“ He took a closer look: „What’s more, this appears to be a pregnant lioness.“ And indeed, once I focused my gaze, I saw it too: her belly was perfectly round and her teats were already clearly prominent.

While we were still debating whether the cubs were due any day now, we spotted a second lioness right beside her, who already had two tiny lion cubs in tow! She was just getting ready to make herself comfortable in the shade of the bushes. At that exact moment, three slightly older juveniles—likely the older siblings—leisurely trotted behind toward the same thicket.

So cute

Elly did us a massive favor by positioning the Land Cruiser even better, giving us a perfect view of the entire, dozing pride. I must honestly admit: if we hadn’t discovered that first lioness with her conspicuous tracking collar by pure chance, we would have never found the rest of the pride in the tall grass and the shelter of the dense bushes! Now, the big cats lay scattered across three spots in the shade. Even though they had an infinite amount of space in the vast savannah, they lay tightly cuddled together in their respective spots like a giant ball of yarn.

At first, we thought that no more dynamic energy would enter this sluggish gathering before midday. But far from it: every single time one of the large lionesses stood up, a completely new huddle was promptly formed! In doing so, every animal let out a short, deep growl, even the smallest ones playfully bared their teeth for a brief moment, and the next second, absolute peace returned to the huddle. We watched the spectacle in fascination and thoroughly enjoyed the sight of the little lion cubs with their incredibly adorable heads. They all looked visibly well-fed, which speaks to an excellent food supply in this territory.

A Young Male at the Watering Hole

Suddenly, a young male animal stood up from the group. Since he didn’t yet possess a magnificent mane, he was obviously still allowed to remain within the protective pride. This time, he didn’t cause a new cuddling session but walked purposefully away from the others. Only then did we see why. A small watering hole was located nearby. The young lion walked directly toward it. Instead of stepping a bit further in where the water was genuinely clean, he settled down right at the muddy edge and began to lap it up thoroughly. His tongue flattened against the water’s surface, and with a targeted curl of the tip of his tongue back into his mouth, he scooped the water inside.

We always had plenty of cats on our farm during my childhood, and I couldn’t help but laugh. It was the exact same drinking motion! „Do lions actually have such a rough, sandpaper-like tongue just like our domestic cats?“ I asked Elly curiously. He nodded with a smile—of course, the close relationship simply cannot be denied, even with the largest of apex predators! Then he grinned mischievously: „Want to try it out? Let him lick you…!“ Okay, thanks for the offer, Elly, but I think I’ll stick to our domestic house cats!

Once the young man had quenched his thirst, he padded casually back to the pride, where the next huddle was immediately formed.

Red Lights in the Savannah

Our journey continued along the gravel track, but one thing quickly became clear to us: as a tourist, you basically never have the right of way here. Whether dealing with the very large or the very small residents—in Tarangire, it always means yielding for the vehicle!

Before long, we had to stop abruptly again because two massive elephant bulls were crossing the track from the left. Elly, of course, used the forced break immediately to supply us with plenty of expert knowledge. „Two fully grown elephant bulls are absolutely nothing to joke about,“ he told us seriously. „Especially in the early days of my career as a guide, I had one or two rather critical situations!“ However, since we had stopped at an exemplary, large safety distance before this „red light,“ the two giants wandered across our path completely relaxed, didn’t honor us with a single glance, and vanished into the bush. Thankfully!

Elephants with salellite dishes

„Do you see the big satellite dishes over there?“ Elly joked a moment later, pointing to the giants‘ ears. He had got us again! It immediately reminded me of the thing with the „toilet seats“ on the waterbucks. But the comparison is spot on: with these massive satellite dishes, elephants can channel sound directly and focused onto their eardrums. Simply brilliantly designed by nature! I had already written about the magnificent function of their ears for regulating body temperature in an earlier report—to us humans, these fanning movements look simply beautiful; for the elephants, they are purely essential for survival.

No sooner had the giants vanished than the next animals blocked the gravel track: a flock of guineafowl! Equipped with their distinct, bony „helmets“ on their heads, they ran around completely compressed and fearless right in front of our bumper. Once again, it was time to turn off the engine, wait, and practice patience. This could take a while! Our imaginary traffic light felt like it had jumped back to green ages ago, but that, too, is Tanzania: you simply have to forget about time and know how to wait.

Ein Vormittag im Tarangire

Am nächsten Morgen starteten wir nach einem ausgiebigen Frühstück im Maweninga Tented Lodge Camp sehr früh in den Tag. Der Reifen unseres Land-Cruisers war glücklicherweise gewechselt, und so ging es zügig hinunter von unserem Granitfelsen, durch das dichte Gebüsch wieder zurück in die offene Savanne.

Wir hatten uns noch gar nicht weit vom Camp entfernt und bewegten uns auf den Wegen, die wir erst in der Nacht zuvor bei unserer Pirschfahrt erkundet hatten. Die vielen nachtaktiven Tiere waren jetzt natürlich nicht mehr zu sehen. Dachten wir jedenfalls! Aber weit gefehlt, einige wenige waren doch noch im Revier geblieben.

Hatte ich in der Nacht zuvor noch von der flüchtigen Silhouette eines Dik-Diks im Scheinwerferlicht geschwärmt, stand nun ein kleines Exemplar nicht weit von uns entfernt im grünen Gras. Ein Dik-Dik bei strahlendem Sonnenschein ist doch ein ungleich schönerer Anblick!

Nur knapp zehn Minuten später entdeckten wir an genau demselben Gebüsch wie in der Nacht zuvor eine Gruppe Schakale. „Das sind bestimmt die Schakale von gestern Nacht“, vermutete Elly sofort. „Schakale sind sehr ortstreu und haben hier in der Nähe wohl ihren Bau mit den Jungen.“ Elly stellte den Motor des Land-Cruisers ab, damit wir in aller Ruhe Fotos machen konnten. „Das sind Schabracken-Schakale“, erklärte er uns weiter. Diese Tiere sehen wirklich faszinierend aus. Unten herum sind sie weiß bis bräunlich gefärbt, aber auf dem gesamten Rücken tragen sie eine markante, schwarz-weiße „Schabracke“. Vom Gesichtsausdruck her ähneln sie Hunden, sie sind jedoch viel zierlicher gebaut, und ihre Eckzähne sind wesentlich stärker ausgeprägt. Es war wieder einer dieser ganz besonderen Momente, denn normalerweise bekommt man Schakale nur in den extrem frühen Morgen- oder späten Abendstunden zu Gesicht.

Rillen-Achterbahn und ein blauer Hauptgewinn

In der Dunkelheit der Nachtfahrt waren uns die tief ausgewaschenen Schotterpisten gar nicht so recht aufgefallen. Doch jetzt, bei der Fahrt hinunter vom Granitfelsen, waren sie kaum zu übersehen. In den Wochen zuvor muss es hier heftig geregnet haben. Auch wenn die Wege im Moment steinhart, buckelig und unberechenbar erschienen, waren sie vorausschauend fahrend doch erstaunlich gut machbar. Es fühlte sich ein bisschen an wie eine Straßenbahn in ihren Schienen. Entweder man blieb fest in den tiefen Rillen oder man musste schnell ausweichen. Beides funktionierte. Elly erzählte uns, dass diese jetzt steinharten Wege in der Regenzeit zu einer tückischen Schlammlandschaft werden, in der man sich in Sekundenschnelle festfahren kann. Die tiefen Spurrillen im getrockneten Boden sind die bleibenden Zeitzeugen dafür.

Nicht nur Elefanten im Tarangire

Die Landschaft links und rechts von uns zeigte sich weiterhin in üppigem, grünem Gras, geprägt von mächtigen Affenbrotbäumen, Wurstbäumen, dichten Sträuchern und Akazien. Sogar einige sehr hohe Palmen gab es zu bestaunen. Irgendwo im Nirgendwo passierten wir schließlich einen Wegweiser und einen Klippschliefer auf einem Felsen, der uns quasi zum Abschied hinterherblickte.

Es war der Abschied vom Camp – und der Startschuss für einen artenreichen Vormittag, an dem uns vielleicht sogar Löwen erwarten sollten. Für Elly stand jedenfalls schon vorab fest:

Heute Vormittag wird es Löwen geben. Viele Löwen!

Vielleicht wusste er aus Erfahrung auch einfach ganz genau, wo sie anzutreffen waren. Zunächst steuerte er den Wagen aber ganz gemütlich die Spurrillen entlang. Er wartete sichtlich auf die neuesten Infos per Funkgerät – was uns im Laufe des Vormittags dann auch vollends klar wurde.

Massai-Strauße

Es war herrlich, jetzt am Morgen auch die kleinen Bewohner hier im Tarangire in aller Ruhe würdigen zu können. Elly hatte beim Fahren das eine Auge auf der Piste und suchte mit dem anderen den Wegesrand nach den Kleinen ab. Plötzlich deutete er auf einen Ast: „Das ist ein Graukopfliest, ein kleiner Eisvogel“, erklärte er. Ich dachte nur: Eisvogel? Wo soll hier ein Eisvogel sein? Seit Jahren versuchen wir bei uns zu Hause in Hessen vergeblich, mal einen heimischen Eisvogel vor die Kamera zu bekommen. Und hier in der afrikanischen Savanne sitzt einfach so einer auf dem Busch! Und was für ein hübsches Exemplar. In seinem Gefieder vereinen sich die schönsten Farben von Braun über leuchtendes Blau bis hin zu Weiß, gekrönt von einem auffällig roten Schnabel. Er blieb ganz ruhig auf seinem Strauch sitzen und ließ sich wunderbar von uns fotografieren.

Kurz darauf sahen wir im Vorbeifahren in weiter Ferne eine Massai-Giraffe. Sie war allerdings viel zu weit weg für ein gutes Foto, also hakten wir die Sichtung innerlich ab. Irgendwie hatte ich Elly in diesem Moment auch gar nicht richtig zugehört, hatte nur das Wort „Massai“ aufgeschnappt und dachte immer noch an die ferne Giraffe. Da wiederholte er noch einmal nachdrücklich: „Karen, siehst du dort drüben die Massai-Strauße?“ Ach, Massai hier, Massai dort! Die durfte ich natürlich auf keinen Fall verpassen. „Hier in Tansania haben wir viele Massai-Strauße“, erklärte uns Elly. „Das sind jetzt erst einmal zwei zur Einstimmung für euch“, schmunzelte er.

Die Löwen-Mamas und das große Wollknäuel

Und dann ging es Schlag auf Schlag. Wir bekamen den ersten Löwen des Tages zu Gesicht! Es war eine stolze Löwin. Bisher hatte ich Peilsender-Halsbänder nur bei Bären in den Nationalparks in Amerika gesehen, aber hier bei einer Löwin war das ein völlig ungewohnter Anblick. Das Halsband war unheimlich wuchtig, breit und mit zwei klobigen, dicken Gehäusen bestückt. „In der Regel werden die Löwinnen mit solchen Halsbändern ausgestattet“, erklärte uns Elly. „Durch ihren engen Sozialkontakt im Rudel kann die Forschung so unheimlich viele Daten über die Lebensweise aller Löwen gewinnen.“ Er schaute noch einmal genauer hin: „Zudem scheint es sich hier um eine trächtige Löwin zu handeln.“ Und tatsächlich, als ich meinen Blick fokussierte, sah ich es auch. Der Bauch war kugelrund und die Zitzen standen bereits deutlich hervor.

Während wir noch darüber fachsimpelten, ob der Nachwuchs wohl bald anstand, erblickten wir direkt daneben eine zweite Löwin, die bereits zwei winzige Löwenbabys im Schlepptau hatte! Sie schickte sich gerade an, es sich im Schatten der Sträucher gemütlich zu machen. Nicht weit von diesem Gebüsch trotteten im gleichen Moment drei etwas ältere Jungtiere – wohl die älteren Geschwister – gemächlich hinterher.

Süßes Knuddelknäuel

Elly tat uns den großen Gefallen, den Land-Cruiser noch etwas besser in Position zu bringen, sodass wir schließlich das gesamte, dösende Rudel perfekt im Blick hatten. Ich muss ehrlich zugeben: Wenn wir nicht die erste Löwin mit dem auffälligen Peilsender per Zufall entdeckt hätten, hätten wir dieses restliche Rudel im hohen Gras und im Schutz der dichten Sträucher niemals gefunden! Nun lagen die Raubkatzen über drei Plätze verstreut im Schatten. Obwohl sie in der riesigen Savanne unendlich viel Platz gehabt hätten, lagen sie auf ihren jeweiligen Plätzen eng zusammengeknuddelt wie ein riesiges Wollknäuel.

Zuerst dachten wir, dass in diese träge Gesellschaft am Vormittag keine Dynamik mehr hineinkommen würde. Doch weit gefehlt. Jedes Mal, wenn eine der großen Löwinnen aufstand, wurde im Anschluss prompt ein völlig neues Knäuel gebildet! Dabei gab jedes Tier ein kurzes, tiefes Knurren von sich, selbst die Kleinsten fletschten spielerisch kurz die Zähne, und im nächsten Moment kehrte sofort wieder absolute Ruhe im Knäuel ein. Wir beobachteten das Spektakel fasziniert und genossen den Anblick der kleinen Löwenbabys mit ihren unheimlich possierlichen Köpfen. Sie waren alle sichtlich wohlgenährt, was für ein hervorragendes Nahrungsangebot in diesem Revier spricht.

Ein junger Kater am Wasserloch

Plötzlich erhob sich ein junges, männliches Tier aus der Gruppe. Da er noch kein stattliches Fell aufwies, durfte er offensichtlich noch im schützenden Rudel bleiben. Er sorgte dieses Mal nicht für ein neues Einkuscheln, sondern trottete zielstrebig von den anderen weg. Erst jetzt sahen wir, warum: Ganz in der Nähe befand sich ein kleines Wasserloch. Der junge Löwe lief direkt darauf zu. Anstatt jedoch ein Stück weiter hineinzugehen, wo das Wasser richtig sauber war, ließ er sich ganz am schlammigen Rand nieder und begann, ausgiebig zu schlabbern. Seine Zunge legte sich flach auf die Wasseroberfläche, und mit einem gezielten Drehen der Zungenspitze zurück ins Maul beförderte er das Wasser hinein.

Wir hatten in meiner Kindheit auf unserem Hof ja immer viele Katzen, und ich musste unwillkürlich lachen: Es war exakt dieselbe Trinkbewegung! „Haben Löwen eigentlich auch so eine raue Sandpapier-Zunge wie unsere Hauskatzen?“, fragte ich Elly neugierig. Er nickte lächelnd – klar, die enge Verwandtschaft lässt sich eben auch bei den größten Raubkatzen nicht verleugnen! Dann grinste er schelmisch: „Mal ausprobieren? Mal lecken lassen…!“ Okay, danke für das Angebot, Elly, aber da bleibe ich dann doch lieber bei den heimischen Hauskatzen!

Nachdem der junge Mann seinen Durst gestillt hatte, schlappte er gemütlich zum Rudel zurück, wo umgehend das nächste Knäuel gebildet wurde.

Rote Ampeln in der Savanne

Weiter ging die Fahrt auf der Schotterpiste, aber eines wurde uns schnell klar. Vorfahrt hat man hier als Tourist im Grunde nie. Ob bei den ganz großen oder den ganz kleinen Bewohnern – im Tarangire heißt es für den Wagen immer: Vorfahrt gewähren!

Schon bald mussten wir wieder abrupt stoppen, weil von der linken Seite zwei mächtige Elefantenbullen die Piste kreuzten. Elly nutzte die Zwangspause natürlich sofort, um uns mit reichlich Fachwissen zu versorgen. „Mit zwei ausgewachsenen Elefantenbullen ist absolut nicht zu spaßen“, erzählte er ernst. „Gerade in den Anfängen meiner Karriere als Guide hatte ich da die eine oder andere ziemlich kritische Situation!“ Da wir jedoch in einem vorbildlichen, großen Sicherheitsabstand vor dieser „roten Ampel“ stehen geblieben waren, wanderten die beiden Riesen völlig tiefenentspannt über unseren Weg, würdigten uns keines Blickes und verschwanden im Busch. Zum Glück!

Elefanten mit Satelliten-Schüsseln

„Seht ihr dort die großen Satelliten-Schüsseln?“, scherzte Elly im nächsten Moment und zeigte auf die Ohren der Dickhäuter. Da hatte er uns wieder! Das erinnerte mich sofort an die Sache mit den „Klobrillen“ bei den Wasserböcken. Aber der Vergleich stimmt: Mit diesen riesigen Satelliten-Schüsseln können Elefanten den Schall direkt und gebündelt ins Trommelfell leiten. Einfach genial gelöst von der Natur! Über die großartige Funktion der Ohren zur Regulierung der Körpertemperatur hatte ich ja bereits in einem früheren Bericht geschrieben – für uns Menschen wirken diese fächernden Bewegungen einfach wunderschön, für die Elefanten sind sie schlichtweg überlebensnotwendig.

Kaum waren die Riesen weg, blockierten auch schon die nächsten Tiere die Schotterpiste. Eine Schar Perlhühner! Bestückt mit ihren markanten, knöchernen „Helmen“ auf den Köpfen liefen sie völlig furchtlos direkt vor unserer Stoßstange herum. Da hieß es wieder einmal: Motor aus, warten und Geduld haben. Das kann dauern! Unsere imaginäre Ampel war gefühlt schon längst wieder auf Grün gesprungen. Aber auch das ist Tansania. Man muss einfach die Zeit vergessen und warten können.