Cibola – Auf den Spuren wilder Pferde

Ein Ausflug in das abgelegene Cibola National Wildlife Refuge führt uns an das Ufer des Colorado River. Erlebe mit uns eine überraschende Begegnung mit einem modernen Cowboy, das nächtliche Warten am Ufer und die faszinierende Begegnung mit den scheuen, stolzen Wildtieren in der rauen Wüstenlandschaft.

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Cibola – On the Trail of Wild Horses

Yes, they are out there—horses and donkeys—all of them, by the hundreds. But where exactly?

In the early afternoon, our first stop was the ranger station because surely they would know… But unfortunately, the ranger on duty had no clue; he was new on the job. „Oh, I’m so impossible. It is my 3rd day here in the station. I think there are donkeys, but no wild horses.“

That simply couldn’t be true! So, we decided to search for the horses and donkeys on our own. We headed back out to the road, returning to the bridge crossing the Colorado River. Bernd drove while I kept a sharp lookout. And what can I say? Right there by the road—fresh horse and donkey droppings!

Following the Trail of Hoofprints and Dung

Just before the bridge, we turned right onto a sandy track running alongside the Colorado River, with the river to our right and pure wilderness to our left. Within moments, the track was littered with these distinct deposits, and the soft sand was covered in hoofprints. Even though I had never really thought about it before, they were predominantly donkey tracks. We also spotted remnants of hay scattered about, indicating that the animals are actively fed here.

And as fate would have it, a cowboy came cruising around the corner in his pickup truck loaded with bales of hay.

A Cowboy with a Pickup

„In two nights I have trapped up to 100 wild donkeys and horses in my round pen. They then came in prison,“ he told us.

So, he feeds the animals to hopefully trap them during the night. He went on to explain that the animals only come down from the protected areas to the Colorado River late in the evening once the moon has risen. „During the day, the animals flee from the black horseflies and retreat to the mountains,“ he noted—something we are quite familiar with back in Germany, too!

He showed us photos on his phone of wild horses and dozens upon dozens of donkeys. Most impressive were the pictures of the animals down at the shallow watering hole along the Colorado River. He shared that throughout this region—from the wildlife refuge all the way down to Yuma—there are many hundreds of wild horses and more than 5,000 wild donkeys.

This older yet modern cowboy doesn’t just rely on his pickup truck; he also uses a helicopter. Recently, during a reconnaissance flight, he spotted more than 250 wild horses from the air. This chance meeting turned the area around Cibola into an extraordinary place—even before we laid eyes on a wild horse ourselves, that much was certain.

Waiting for the Wild Horses – and Donkeys

Shortly before sunset, we returned to the watering hole, known as the Dock Spot. We parked our car a little off to the side and then we waited, and waited, and waited. From the distance, we could hear the braying of donkeys, but nothing else happened. The sun set behind the Colorado River, and apart from a multitude of birds settling into the shallow water for the night, the landscape remained quiet.

We drove a bit further into the wildlife refuge, and finally, a donkey appeared. The donkey was far from thrilled by our presence and greeted us with an intense, loud snort. „Donkeys can snort, wow!“

I had always thought donkeys were rather gentle creatures, but this animal meant business. The encounter was a stark reminder of the harsh life out here in the wilderness, where such defensive behavior is vital for their survival. So, we stayed put inside the car, enjoyed the moment, and snapped a few quick photos in the glow of the headlights.

Wildlife Encounters

So that was our first encounter with the local wildlife. Or so we thought! We were ready to call it a day, but the next morning brought another chance. We had slept well, woken up early, and headed back out shortly after sunrise to drive a few tracks through the wildlife refuge.

The piles of hay left by the cowboy the day before had been completely eaten—the animals had definitely been here. At the watering hole, we found very fresh donkey tracks, meaning they couldn’t have left long ago. Down here just recently, and already retreating back into the dense thickets of the higher elevations.

Our drive paid off when two young donkeys appeared in the distance. They were two young stallions. Their gazes fixed in our direction—they had spotted us. But the generous distance seemed to offer them enough security, as they stood calmly for a minute before slowly trotting away.

They trotted off into the brush, two donkeys among the many hundreds of wild animals!

Cibola – Auf den Spuren wilder Pferde

Ja, dort gibt es sie – Pferde und Esel – alle – zu hunderten. Aber wo genau?

Am frühen Nachmittag waren wir als erstes zur Ranger Station gefahren – denn – die sollten es doch wissen ….
Aber sorry, der Ranger im Dienst hatte keine Ahnung, war neu hier.

„Oh, I’m so sorry. It is my 3rd day here in the station. I think there are donkeys, but no wild horses“

Aber das kann doch nicht sein! Dann suchen wir eben auf eigene Faust nach den Pferden und eben auch den Eseln. Also zurück auf die Straße, zurück zur Brücke über den Colorado River. Bernd war gefahren und ich hatte Ausschau gehalten. Und was soll ich sagen, schon an der Straße – Pferde- oder Eseläpfel!

Auf den Spuren der Pferde- und Esel-Äpfel!

Kurz vor der Brücke sind wir rechts am Colorado River einen Sandweg entlang gefahren. Rechts nun der Colorado-River und links nur Wildnis. Schon nach kurzer Zeit war die Straße übersät mit diesen besonderen Hinterlassenschaften. Der weiche Sand war nun übersät mit Hufspuren. Auch wenn ich mich nie darüber Gedanken gemacht hatte, es waren hauptsächlich Esel-Hufspuren. Wir konnten auch Heu-Reste entdecken, d.h. die Tiere werden hier auch gefüttert.
Und wie es der Zufall wollte, kam dann der Cowboy mit seinem PickUp nebst Heuballen um die Kurve gebogen.

A Cowbow with a PickUp

„In two nights I have trapped up to 100 wild donkeys and horses in my round pen. They then came in prison“.

Also füttert er die Tiere um sie dann hoffentlich in der Nacht einfangen zu können.

Er erzählte weiter, die Tiere kommen erst spät abends, wenn der Mond aufgegangen ist. Die Pferde und Esel kommen aus den geschützten Gebieten hier runter an den Colorado River.
„During the day, the animals flee from the black horseflies and retreat to the mountains“

Sie flüchten also am Tage vor den schwarzen Bremsen, das kennen wir in Deutschland auch. Er hatte uns dann Fotos gezeigt mit Wildpferden, Fotos gezeigt mit vielen, vielen Eseln. Besonders beeindruckend waren die Fotos mit den Tieren hier unten an der seichten Wasserstelle am Colorado River. Er berichtete weiter, in dieser Gegend vom Wildlife Refuge bis runter nach Yuma gibt es viele hundert wilde Pferde und mehr als 5000 wilde Esel.
Dieser ältere und trotzdem moderne Cowboy bedient sich nicht nur seines PickUps sondern auch des Helikopters. Vor kurzem hatte er bei einem Rundflug mit dem Helikopter mehr als 250 Wildpferde gesichtet.

Dieses Treffen mit dem Cowboy hat das Gebiet rund um Cibola zu einem ganz besonderen Ort gemacht – auch ohne Wildpferde, das stand schon einmal fest.

Warten auf die Wildpferde – und Esel

Kurz vor Sonnenuntergang waren wir nun zurück an der Wasserstelle, dem Dock Spot. Wir haben uns etwas abseits mit dem Auto hingestellt und dann haben wir gewartet, gewartet und gewartet. Aus der Ferne konnten wir Eselrufe vernehmen, aber mehr tat sich nicht. Die Sonne ging hinter dem Colorado River unter, aber bis auf viele Vögel, die sich jetzt im seichten Wasser niederließen, passierte nichts.
Wir sind dann noch ein wenig ins Wildlife Refuge hineingefahren und dann zeigte sich doch noch ein Esel. Der Esel war von unserer Anwesenheit nicht angetan. Er begrüßte uns mit einem extremen Schnauben. „Esel können Schnauben, wow!“

Ich dachte, Esel sind eher sanftmütig, aber dieses Tier war ganz schön auf Krawall gebürstet. Diese Begegnung zeugt vom rauen Leben hier in der Wildnis und das Verhalten der Tiere sichert ihnen das Überleben. Also blieben wir im Auto sitzen, genossen den Moment und schossen ein paar wenige Fotos im Scheinwerferlicht.

Wild life animals

Das war also unsere Begegnung mit diesen ersten wild life animals. Oder? Wir wollten es dabei nun belassen. Aber am nächsten Morgen! Wir hatten gut geschlafen, waren früh wach, so ging es kurz nach Sonnenaufgang doch noch einmal zurück. Wir fuhren ein paar Wege im Wildlife Refuge ab. Die vielen verteilten Heuscheiben vom Cowboy waren aufgefuttert. Also waren die Tiere hier gewesen. An der Wasserstelle gab es ganz frische Eselspuren, d.h. lange war es noch nicht her. Vor kurzem noch hier und nun schon wieder zurück ins Dickicht in den höheren Lagen. Unsere Fahrt wurde belohnt, zwei junge Esel waren in der Ferne noch zu sehen. Es waren zwei Hengste. Ihr Blick fiel in unsere Richtung – sie hatten uns wahrgenommen. Aber die große Distanz schien ihnen Sicherheit genug zu sein, denn sie blieben ruhig stehen und trotteten erst nach Minuten langsam weiter.

Sie trotteten dahin, zwei Esel von den vielen Hundert wild life animals!