Madeira – Funchal und das bunte Blumenfest

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Funchal, Flower Magic, and Chasing the Myth of Sissi

For years, I knew one thing for sure: one day, I would travel to Madeira! In the first two weeks of May, that dream finally came true. Our plan? To spend a week in the sunny south near Funchal and experience the world-famous Flower Festival firsthand.

Right during our drive from the airport to the car rental station, our driver confirmed what we hoped for: „Wonderful idea! Anyone who visits Madeira once never wants to leave and always comes back.“ Needless to say, our expectations were high.

Most rental cars on the island are small yet sporty—it feels as though major car manufacturers exported their smallest but most powerful models here. Given the narrow, winding alleys, it is honestly the best choice you can make! We picked a nimble little car from the exact same series we drive back home. This meant no adjusting to the handling at all; everything felt completely familiar, just like our beloved „Mimi“ at home.

The drive to our hotel was a breeze. From Funchal, we headed straight into a tunnel, followed by the next tunnel, and because it was so much fun, yet another one! Bernd immediately joked: „After the tunnel is before the tunnel!“

Our takeaway after the first few days: Madeira is a fascinating trio of bridges, tunnels, and roundabouts—all lined with steep hillsides covered in banana plantations.

But where was Sissi?

Yes, the famous Austrian Empress Sisi visited the island twice in her life, but today, only a single statue really commemorates her.

We also have to debunk a popular movie myth: the famous scenes from the classic „Sissi“ films supposedly set in Madeira were actually filmed on the Amalfi Coast, on the terrace of Villa Cimbrone. So, no real Madeira romance on screen! However, the real Madeira doesn’t need any Hollywood glamour anyway—reality here is far more breathtaking.

Hotel Escarpa: Hairpin Turns, Luggage Workouts, and Dean Martin

We chose Hotel Escarpa for our stay—a boutique hotel nestled high up on the hillside with a wonderfully intimate, family-like atmosphere. Since we arrived after 6:00 PM when the reception was already closed, the owner got creative and sent us a video guide to walk us straight to our room.

Just before reaching the property, we faced our first driving challenge: the final short stretch to the parking lot turned out to be a sharp hairpin turn of what felt like 270 degrees, followed by a narrow street with a steep 20-degree incline. At this point, it was official: Madeira is definitely the island of narrow alleys!

Once we made it to the top, we just had to conquer what felt like a thousand meters of elevation to our room. With heavy suitcases! It was a massive workout. Our tip for next time: look out for a young lad looking to earn a tip. Dragging or rolling suitcases up these steep paths is definitely not a walk in the park.

However, the view from our first-floor balcony over the endless ocean made us forget the struggle instantly. Every room in this open-layout resort has its own separate entrance. Our little empire was lovingly decorated and highly functional—a true home away from home for our first week.

You could feel the warm, family vibe every single morning at breakfast:

A dreamy view of the Atlantic Ocean
Friendly chats with the lovely staff
A fresh, fiery ginger shot to start the day
A buffet packed with local delicacies

If you love the classic tunes of Dean Martin, this breakfast buffet is your paradise. Singing along, clapping, and starting the day with a smile is simply part of the Escarpa experience.

The Flower Parade „Grande Cortejo Alegórico da Flor“ & Culinary Delights

On our main excursion day, we planned to see the famous Flower Parade in Funchal, combined with a lunch reservation at Akua. Having left early, we reached the city around 11:00 AM. It was incredibly crowded, and regular parking spots were completely out of the question. Like many others, we pragmatically lined up our car around a public fountain. Within seconds, the square was packed solid. Thankfully, during this special island event, the police turn a blind eye—there were no parking tickets or wheel clamps in sight.

Hours before the official start, beautifully dressed flower girls, men, and children strolled through the streets, happily posing for photos.

Fortunately, we had booked a table a week in advance for 1:00 PM. The restaurant is tucked away inconspicuously in a small alley, just a short walk from the Avenida do Mar. The dishes were a harmonious symphony of delicate flavors. We fell head over heels for the „filete de espada“ (Black Scabbardfish) served with banana sauce and beurre blanc!

The restaurant’s concept is brilliant: the menu explicitly encourages guests to share („Do you want to share?“). What might be frowned upon elsewhere is highly welcomed here. Fish is celebrated as a true delicacy. Afterward, we enjoyed espresso and ice cream at the Golden Gate Grand Café, where you can sit outside comfortably and listen to some of the best street musicians in town.

At 4:30 PM, the main event began. Grandstands had been set up along the Avenida do Mar. We had managed to snag front-row seats three weeks prior—absolutely perfect! While there were only about seven main floats, every single one of them was a unique, floral masterpiece. The groups danced to lively, uplifting music blasting from the speakers. The youngest children in the parade completely stole the audience’s hearts. Even when it started to drizzle and the costumes got damp from below, the caretakers were instantly on hand to tie shoe bows, hand out water, or comfort a child who had slipped. A truly wonderful, colorful, and heartwarming parade!

Madeira Wall Lizards in Jardim Municipal & The Botanical Garden

Over the following days, we explored the lush green variety around Funchal. By pure chance, we stumbled into the Jardim Municipal do Funchal, a small green oasis right in the heart of the city center. A paradise for hobby videographers! The stone walls were teeming with the signature Madeira Wall Lizards. Since they are well-used to people, they didn’t scurry away but patiently posed for our cameras. The park itself boasts an impressive collection of tropical and subtropical plants that have grown into magnificent, stately trees.

Another absolute must-see is the Madeira Botanical Garden. When we spotted a massive cruise ship entering the harbor during breakfast, we knew the streets of Funchal would be packed. So, we chose the perfect alternative escape and drove our trusty „Mimi“ up to the Botanical Garden. Parking up here was absolutely no trouble at all.

While early May was just a tiny bit too early to see the absolute peak of the blooming season, walking through the gardens was still magnificent. Two plants captured my heart completely:

The Strelitzia (Bird of Paradise): I have owned one at home for several years, but it has never bloomed. Here on Madeira, it literally grows on every street corner. It simply adores this climate!
The Clivia: In my childhood, this was the absolute favorite flower of my grandmother, who had an incredibly green thumb. Here on the island, it’s easy-peasy: you just plant it in the garden and get rewarded with the most gorgeous blossoms every year.

Traditional Fish Market at Mercado dos Lavradores

A visit to the Mercado dos Lavradores is best done in the morning when the fish market on the lower level is open. Tourists and locals alike crowd the aisles to marvel at the gigantic tuna and, above all, the famous Black Scabbardfish (Espada).

It is beautiful and reassuring to know that fishing in Madeira is still done entirely by traditional line fishing. This also applies to the large tuna. You can enjoy the fish with a completely clear conscience, as there is absolutely no risk of accidental bycatch like dolphins getting caught in nets.

The Black Scabbardfish is caught using long lines with multiple hooks at depths of over 800 meters. Due to the extreme pressure difference when being reeled in, the fish dies on its way up, which explains the striking, large eyes you see at the market stalls. The colorful moray eels are also considered a delicacy here, though admittedly, they looked a bit suspect to me.

On the ground floor of the market hall, the island’s exotic fruits are displayed in beautifully photogenic, rounded towers, and you can buy countless flower bulbs and seeds. Whether these exotic plants will ever bloom as magnificently in our home gardens remains one of nature’s beautiful secrets.

In our next report, we will take you to the wild north to Seixal—look forward to mystical fairy forests and true Hawaii vibes right here in Europe!

Funchal, Blütenzauber und die Spuren von Sissi

Schon vor Jahren stand für mich fest: Irgendwann möchte ich nach Madeira! In den ersten beiden Mai-Wochen war es endlich so weit. Unser Plan: Eine Woche im sonnigen Süden in der Nähe von Funchal verbringen und von dort aus die berühmte Blumenparade miterleben.

Bereits bei der Fahrt vom Flughafen zur Autovermietung bestätigte uns der Fahrer: „Super Idee! Wer einmal hier war, möchte nicht wieder weg und kommt immer wieder!“ Entsprechend gespannt waren wir.

Die Mietautos auf der Insel sind fast alle klein und schnittig. Es wirkt, als hätten die großen Autofirmen ihre kleinsten, aber oftmals hochmotorisierten Fahrzeuge hierher exportiert. Bei den vielen engen Gassen ist das aber auch einfach das Beste, was man tun kann! Unsere Wahl fiel auf ein kleines, wendiges Auto aus der Serie unseres eigenen Wagens zu Hause. So mussten wir uns beim Handling überhaupt nicht umstellen – alles war vertraut wie in unserer „Mimi“.

Die Fahrt zum Hotel verlief völlig unproblematisch. Von Funchal aus ging es durch einen Tunnel, dann weiter durch den nächsten Tunnel, und weil es so schön war, gleich noch mal durch einen. Bernd scherzte direkt: „Nach dem Tunnel ist vor dem Tunnel!“

Mein Fazit nach den ersten Tagen: Madeira ist ein faszinierendes Insel-Trio aus Brücken, Tunneln und Kreisverkehren – und gesäumt von Hängen voller Bananenstauden!

Und wo war hier nun Sissi?

Klar, die österreichische Kaiserin war wohl zweimal in ihrem Leben hier, aber heute erinnert im Grunde nur noch eine Statue an sie.

Und noch ein Mythos wird direkt entzaubert: Der berühmte Film „Sissi“ mit den Madeira-Szenen wurde in Wahrheit an der Amalfiküste auf der Terrasse der Villa Cimbrone gedreht. Also nichts mit Madeira-Idylle im Fernsehen! Das echte Madeira braucht diesen Hollywood-Glanz aber auch gar nicht, denn die Realität ist viel spannender.

Das Hotel Escarpa: Spitzkehren, Koffer-Workouts und Dean Martin

Wir hatten uns für das Escarpa entschieden – ein kleines Hotel weiter oben am Hang mit einem herrlich familiären Ambiente. Da wir erst nach 18:00 Uhr ankamen und die Rezeption nicht mehr besetzt war, wurde die Besitzerin erfinderisch: Per Video-Anleitung ging es im Fußmarsch direkt zu unserem Zimmer.

Kurz vor dem Hotel wartete allerdings die erste fahrerische Herausforderung auf uns: Der letzte kurze Weg zum Parkplatz entpuppte sich als eine Spitzkehre von gefühlten 270 Grad, gefolgt von einer engen Straße mit gut 20 Grad Steigung.

Spätestens hier stand fest: Madeira ist definitiv auch die Insel der engen Gassen!

Als wir oben ankamen, galt es nur noch, die gefühlten 1000 Höhenmeter zum Zimmer zurückzulegen. Mit Koffern! Das war ein immenser Kraftakt. Mein Tipp für das nächste Mal: Ausschau nach einem jungen Burschen halten, der sich ein Trinkgeld verdienen möchte. Koffer schleppen oder rollen ist auf diesen steilen Wegen kein reines Vergnügen.

Der Ausblick von unserem Balkon auf der ersten Ebene über das weite Meer ließ uns die Schlepperei aber sofort vergessen. Jedes Zimmer dieser offenen Anlage hat einen eigenen, separaten Eingang. Unser Reich war liebevoll und funktionell eingerichtet – ein echtes Zuhause für die erste Woche.

Das familiäre Flair spürte man jeden Morgen beim Frühstück:

Ein traumhafter Blick aufs Meer
Immer ein netter Plausch mit dem Team
Ein frischer, leckerer Ingwer-Shot
Ein Buffet voller Leckereien

Wer die alten Lieder von Dean Martin mag, ist hier beim Frühstücksbuffet genau richtig. Mitsingen, mitklatschen und schon am frühen Morgen gute Laune haben – das gehört im Escarpa einfach dazu.

Der Blumenumzug „Grande Cortejo Alegórico da Flor“ & kulinarische Highlights

An unserem großen Ausflugstag stand der berühmte Blumenumzug in Funchal auf dem Plan, kombiniert mit einem Mittagessen im Restaurant Akua. Da wir früh losgefahren waren, erreichten wir die Stadt gegen elf Uhr. Es war schon unheimlich voll und normale Parkplätze waren absolute Fehlanzeige. Wir reihten uns, wie viele andere auch, pragmatisch rund um einen Brunnen auf. Innerhalb von Sekunden war der Platz dicht. Bei diesem Ausnahmezustand in der Stadt drückt die Polizei zum Glück beide Augen zu – es gab weder Knöllchen noch Parkkrallen.

Schon Stunden vor dem Start flanierten die wunderschön gekleideten Blumenmädchen, Männer und Kinder durch die Gassen und ließen sich bereitwillig fotografieren.

Wir hatten zum Glück eine Woche vorher einen Tisch für 13:00 Uhr reserviert. Das Restaurant liegt ganz unscheinbar in einer kleinen Gasse, nicht weit weg von der Avenida do Mar. Die Speisen waren ein harmonisches Spiel aus feinsten Aromen. Besonders das „filete de espada“ (Schwarzer Degenfisch) mit Bananensoße und Beurre blanc hatte es uns angetan!

Überhaupt ist das Konzept genial: Auf der Karte wird man explizit dazu aufgefordert, die Gerichte zu teilen („Do you want to share?“). Was woanders oft ungern gesehen wird, gehört hier zum guten Ton. Fisch wird hier als echte Delikatesse zelebriert. Den anschließenden Kaffee und ein Eis genossen wir im Golden Gate Grand Café, wo man draußen hervorragend sitzen und der besten Straßenmusik der Stadt lauschen kann.

Um 16:30 Uhr wurde es ernst. Entlang der Avenida do Mar waren Tribünen aufgebaut. Wir hatten drei Wochen vorher zwei Sitzplätze in der ersten Reihe ergattert – absolut perfekt! Es waren zwar nur etwa sieben Prachtwagen, aber jeder einzelne ein absolutes, blumiges Unikat. Die Gruppen tanzten zu mitreißender Musik aus den Lautsprechern. Besonders die kleinsten Kinder im Zug hatten es den Zuschauern angetan. Auch wenn es zwischendurch nieselte und die Kleider von unten feucht wurden: Die Betreuer waren sofort zur Stelle, um Schuh-Schleifen zu binden, Wasser zu reichen oder ein ausgerutschtes Kind zu trösten. Ein absolut wundervoller, farbenfroher Umzug!

Madeira-Mauer-Eidechsen im Jardim Municipal und der Botanische Garten

An den folgenden Tagen erkundeten wir die grüne Vielfalt rund um Funchal. Per Zufall stolperten wir in den Jardim Municipal do Funchal, eine kleine grüne Oase mitten im Stadtzentrum. Ein absolutes Paradies für Hobbyfilmer! Auf den vielen Steinmauern wimmelte es nur so von den typischen Madeira-Mauer-Eidechsen. Da sie an Menschen gewöhnt sind, huschten sie nicht direkt davon, sondern hielten geduldig für ein kleines Fotoshooting her. Der Park selbst besticht durch eine beeindruckende Sammlung tropischer und subtropischer Pflanzen, die zu stattlichen Bäumen herangewachsen sind.

Ein weiteres Must-See ist der Madeira Botanical Garden. Als wir morgens beim Frühstück ein riesiges Kreuzfahrtschiff in den Hafen einlaufen sahen, war klar: In den Gassen von Funchal wird es voll. Also wählten wir das perfekte Ausweichziel und fuhren mit unserer „Mimi xx“ hinauf zum Botanischen Garten. Das Parken war hier oben überhaupt kein Problem.

Anfang Mai waren wir für die ganz extreme Blütenpracht zwar fast noch ein bisschen zu früh dran, aber das Flanieren durch die Anlage war trotzdem herrlich. Zwei Pflanzen haben mein Herz im Sturm erobert:

Die Strelitze (Paradiesvogelblume): Ich besitze selbst seit einigen Jahren eine zu Hause, die aber noch nie geblüht hat. Hier auf Madeira wächst sie einfach an jeder Ecke. Sie liebt dieses Klima!

Die Clivia: In meiner Kindheit war das die absolute Lieblingsblume meiner Oma, die dafür einen extrem grünen Daumen hatte. Hier auf der Insel ist das easy-peasy: Man pflanzt sie einfach in den Garten und wird jedes Jahr mit den schönsten Blüten belohnt.

Traditioneller Fischmarkt im Mercado dos Lavradores

Ein Besuch des Mercado dos Lavradores lohnt sich vor allem am Vormittag. Dann hat der Fischmarkt im Untergeschoss geöffnet. Touristen und Einheimische drängen sich hier gleichermaßen, um die gigantischen Thunfische und vor allem den berühmten Schwarzen Degenfisch (Espada) zu bestaunen.

Das Schöne und Beruhigende zu wissen: Die Fischerei auf Madeira findet noch ganz traditionell mit der Angel statt. Das gilt auch für die großen Thunfische. Man kann den Fisch also absolut bedenkenlos genießen, da garantiert kein Beifang wie Delfine im Netz landet.

Der Schwarze Degenfisch wird mit einer langen Leine und vielen Angelverzweigungen in über 800 Metern Tiefe gefischt. Durch den extremen Druckunterschied beim Einholen stirbt der Fisch bereits auf dem Weg nach oben, weshalb man an den Marktständen seine markanten, großen Augen sehen kann. Auch die bunten Muränen gelten hier als Delikatesse, sahen für mich aber ehrlich gesagt etwas suspekt aus.

Im Erdgeschoss der Markthalle werden die Früchte der Insel in wunderschönen, fotogenen runden Türmchen präsentiert, und man kann unzählige Blumenzwiebeln und Samen kaufen. Ob diese exotischen Pflanzen in unseren heimischen Gärten allerdings jemals so prachtvoll blühen wie hier, bleibt wohl ein Geheimnis der Natur.

In meinem nächsten Bericht nehme ich euch mit in den wilden Norden nach Seixal – freut euch auf mystische Feenwälder und echtes Hawaii-Feeling in Europa!