Madeira – Der mystische Norden

🇺🇸 🇬🇧 Read our Travel Report in English

The Mystical North of Madeira – Hawaii Vibes, Canyoning, and Fairy Forests in the Mist

After our wonderful first week in the south, it was time to pack our bags! The mystical north of Madeira was calling—specifically the small village of Seixal. If you travel all the way around this island, you will truly experience it all. A single spring day here can be sunny, freezing, windy, and rainy all at once. Madeira is simply an island of many faces and eternal spring, shaped by countless unique microclimates!

If you are looking to experience a landscape that feels incredibly Hawaiian, the north is the absolute place to be. The morning sun dancing through the drifting mist, combined with the towering, deep-green rock formations, instantly reminded Bernd of Hawaii.

Since the main highway passes high above through a tunnel, there is barely any through-traffic in this small coastal town. Because of this, Seixal feels wonderfully untouched. The few streets that wind through the village are quite narrow, but thankfully, they are rarely busy. Our apartment was nestled right at the top of the main exit road, giving us a spectacular view of the entire bay from our private balcony.

Down at the bottom of the bay lies the famous local sand beach. The sand is of volcanic origin and pitch-black—a truly unique feature on the island! Right next to the beach is one of Madeira’s many natural swimming pools. Enclosed by massive volcanic rocks, they offer a protected swimming area even for the little ones, while out on the open sea, the massive Atlantic waves crash mercilessly against the stone barriers.

First Visit to Parque Florestal do Fanal: Where Fairies Dance Barefoot

Bundled up tightly in a warm winter jacket—and with me wearing an extra layer of thermal pants—we headed up from our base for our very first visit toward the famous laurel forest, Parque Florestal do Fanal. Luckily, the weather wasn’t too rainy, but it was definitely quite cold. Why I am intentionally calling it “only quite cold” will make perfect sense in just a moment!

Just before we reached the parking area, the roadsides became incredibly crowded. People were parking wildly everywhere. „Okay, we must be in the right place!“ we thought to ourselves. Two tiny parking lots and twice as many cars—every single microscopic gap was fully utilized. As it turns out, this spot isn’t just a magnet for lovers of mystical fairy forests; it’s also the starting hub for many hikers embarking on the famous Levada dos Cedros trail.

However, on this particular morning, it wasn’t misty at all. In fact, the entire area didn’t feel all that mystical at first glance. The ancient laurel trees only gave a faint hint of what they would look like shrouded in thick fog and dim light. Due to heavy rainfall over the past few days, the vast grassy meadows surrounding the trees were completely waterlogged and heavily trampled by the crowds of visitors. In many places, it was simply a muddy mess.

500 years old laurel trees

Many of these laurel trees are proven to be over 500 years old. Here again, nature proves to be incredibly resourceful: due to the fierce winds up here, the trees have grown exactly the way the wind allowed them to. On the windward side, they often stopped growing altogether, spreading their ancient branches only in the opposite direction. It is absolutely phenomenal! Only in old age do these trees develop the knobby, twisted growths on their trunks and roots that give them such a whimsical, fairy-tale appearance. And due to the constantly high humidity, the northern sides of the branches are thickly carpeted in rich mosses and lichens.

Dancing Fairies

Despite the mud, the freely accessible trees are constantly used as backdrops for selfies and professional photoshoots. And speaking of mystical: right in the middle of the woods, gathered around some of the freestanding trees, we actually ran into real-life “fairies” that day!

Dressed in flowing white gowns, a group of women danced gracefully around the ancient laurel trees. It was actually freezing cold—at least, that’s what I thought in my thermal pants until that very second—but the rules of temperature seemingly didn’t apply to fairies. In their thin dresses, with their hair blowing in the wind and completely barefoot, they danced through the mud, hugging and cradling the ancient trunks. But of course—they are fairies, after all! For the perfect social media photo, people gladly transform into fairies.

To top it all off, there is a small pond nearby where countless frogs were happily and loudly croaking away. A truly wonderful, magical place.

When the Mist Rolls In: Now It Gets Truly Mystical!

On another day, we spent the entire morning relaxing on the small balcony of our apartment in Seixal. Just letting our souls drift, writing a little bit about Madeira, and soaking in the dramatic scenery. In front of us rose the steep cliffs, with light patches of fog clinging stubbornly to their slopes. The Atlantic looked calm, but the white surf crashed beautifully against the small rocky islets in the bay—the Ilhéus. It was a wonderfully peaceful moment.

Suddenly, Bernd got super excited! „Today could be the day!“ he shouted, frantically packing up his things on the balcony. Wait, the day for what? I didn’t get it at first. Then he pointed up at the heavy blankets of fog that had formed high above the cliffs, lazily rolling over the mountain peaks. „This could mean exactly the right kind of mystery up in the Fanal forest!“ Naturally, I was instantly on board, understood the assignment, and packed my camera gear just as quickly.

From Seixal, it takes about half an hour to drive up into the high forest. This time, we didn’t even bother with the main parking lot but stopped further down the road. From there, you can hike straight across to the laurel trees. To our left was the little frog pond again, cows were grazing peacefully on the wide green meadow, and to our right, the ancient trees rose into the sky.

You Are Never Alone in Fanal Forest

We headed straight for the freestanding trees—the fenced-in ones are beautiful, but fences just ruin a great photo. And the fog was incredibly kind to us that day! It rolled in thick and heavy from the depths below, visibly creeping across the landscape. One moment a tree would be brightly lit by a beam of sunshine, and the very next second, it would completely vanish into a dense, ghostly gray. Its twisted, gnarled branches gave the entire scene an incomparable, hauntingly beautiful atmosphere.

Of course, even in this weather, we were far from alone up there. Influencers and couples were out in full force, searching for that one perfect shot. At almost every striking tree, you saw the exact same scene: a woman with flowing hair (often in a dress again) and, not far away, a loyal partner dutifully carrying out his mission. Phone in hand, he shouted directions, and she posed gracefully. In between them moved the professional photographers with heavy cameras and sturdy tripods, patiently waiting for that split second of perfect light.

But we blended right in. I wandered from tree to tree, taking my photos. The fog played a fascinating game with us: it would roll in, wrap the trees completely in a gray blanket, disappear for a few minutes, and then return from the completely opposite direction. You had to be incredibly fast with your camera! But in the end, we definitely found it: the deep, ancient mystery of the laurel trees and the true fairies of this forest. I saw them all!

Canyoning Near Seixal: The Untamed Side of the Island

After returning from Fanal and grabbing some lunch, we wanted to drive into the deep gorge right next to Seixal. Unfortunately, due to the heavy downpours of the past few days, almost all official hiking access points were strictly closed—a classic result of Madeira’s fickle mountain weather. Still, we set off anyway to hike at least a tiny section in that direction.

Just past the Casa de Pasto Justiniano, we parked our trusty „Mimi“ and started walking. At first glance, there wasn’t a whole lot to see on this closed route: a few local cows, traditionally tethered by their horns, lazily munching on grass, and goats on long ropes left to themselves amidst the dense green thicket. Next to them stood a trough filled with water, and that was about it. Every country simply has its own traditional way of handling animals.

Because of the massive amounts of rain that fall here throughout the year, nature in the north is incredibly lush and green. To me, it feels like walking through a true, untouched primeval jungle (even though travel guides usually reserve that title for the Fanal forest). While banana plantations completely dominate the landscape in the sunny south, everything here in the north is wild, green, and wonderfully damp. There is no room for sun-loving bananas up here. Instead, giant ferns, thick carpets of moss, and colossal trees rule the landscape. Madeira truly is an island with two completely different, mesmerizing faces!

In our next report, we will take you on a journey to the stunning levadas and spectacular viewpoints—get ready for dramatic heights and unforgettable island adventures!

Der mystische Norden von Madeira – Hawaii-Feeling, Canyoning und der Feenwald im Nebel

Nach unserer ersten Woche im Süden hieß es: Koffer packen! Der mystische Norden von Madeira wartet, genauer gesagt Seixal! Wenn du diese Insel umrundest, wirst du alles erleben. Ein einziger Frühlingstag kann hier gleichzeitig sonnig, frostig, windig und regnerisch sein. Madeira ist einfach die Insel der vielen Gesichter und des ewigen Frühlings, geprägt von vielen verschiedenen Mikroklimata!

Wer ein wenig hawaiianisch anmutende Natur erleben möchte, ist hier im Norden goldrichtig. Die Morgensonne im Zusammenspiel mit den vorbeiziehenden Nebelschwaden und den riesigen, tiefgrünen Felsformationen hat Bernd sofort an Hawaii erinnert.

Da die Hauptverkehrsader ein Stück oberhalb durch einen Tunnel geführt wird, gibt es in diesem kleinen Ort kaum Autoverkehr. Seixal wirkt dadurch wunderbar ursprünglich. Die wenigen Straßen, die sich durch das Dorf schlängeln, sind zwar auch sehr eng, aber zum Glück nicht stark befahren. Unser Appartement lag ganz oben an der Ausfallstraße, sodass wir von unserem kleinen Balkon einen fantastischen Blick auf die gesamte Bucht hatten.

Ganz unten in der Bucht liegt der bekannte kleine Sandstrand. Der Sand ist vulkanischen Ursprungs und dadurch tiefschwarz – ein absolutes Unikat für die ganze Insel! Direkt neben dieser Bucht befindet sich einer der vielen natürlichen Swimmingpools. Umschlossen von gewaltigen Felsen laden sie selbst die Kleinsten zum geschützten Baden ein, während draußen auf dem offenen Meer die großen Wellen unbarmherzig gegen die Steine peitschen.

Erster Besuch im Parque Florestal do Fanal: Wo die Feen barfuß tanzen

Gut eingepackt in Winterjacke – und ich zusätzlich in Thermohose – ging es von unserem Quartier das erste Mal hinauf in Richtung des berühmten Lorbeerwaldes Parque Florestal do Fanal. Das Wetter war zum Glück nicht allzu regnerisch, aber doch ein wenig kalt. Warum ich hier absichtlich schreibe „nur ein wenig kalt“, erklärt sich gleich von ganz alleine!

Kurz bevor wir den Parkplatz erreichten, wurde es an den Straßenseiten voll. Es wurde mehr als wild geparkt. „Okay, hier sind wir richtig!“, dachten wir uns. Zwei kleine Parkplätze und doppelt so viele Autos – jede noch so winzige Lücke wurde ausgenutzt. Dieser Ort ist eben nicht nur für Liebhaber des Feen-Waldes eine Anlaufstelle, sondern auch für die vielen Wanderer, die von hier aus entlang der Levada dos Cedros starten wollen.

Jetzt am Vormittag war es allerdings überhaupt nicht diesig, und das gesamte Gebiet erschien uns erst einmal gar nicht so mystisch. Die alten Lorbeerbäume ließen nur erahnen, wie es hier bei Nebel und schummrigem Licht sein würde. Durch die heftigen Regenfälle der letzten Tage waren die vielen Grasmatten rund um die Baumlandschaft völlig aufgeweicht und oft von den vielen Besuchern zertrampelt. Es war stellenweise einfach nur matschig.

Viele dieser Lorbeerbäume sind nachweislich älter als 500 Jahre. Auch hier zeigt sich die Natur wieder extrem einfallsreich: Durch die starken Winde sind die Bäume genauso gewachsen, wie der Wind es zugelassen hat. Zur Windseite hin haben sie oftmals ihr Wachstum eingestellt und sind nur in die entgegengesetzte Richtung weitergewachsen. Einfach phänomenal! Erst im hohen Alter bilden die Bäume zudem diese knotigen Auswüchse an ihren Stämmen und im Wurzelbereich aus, die zu ihrer skurrilen Erscheinung beitragen. Durch die herrschende hohe Luftfeuchtigkeit sind die Äste an der Nordseite dick mit Moosen und Flechten bewachsen.

Tanzende Feen

Trotzdem werden die frei zugänglichen Bäume natürlich unentwegt als Fotomotiv für Selfies und professionelle Shootings genutzt. Und apropos mystisch: Mitten im Wald, an einigen der freistehenden Bäume, hatten sich an diesem Tag tatsächlich echte „Feen“ versammelt!

Mit wehenden, weißen Kleidern tanzten Frauen um die Lorbeerbäume herum. Es war eigentlich klirrend kalt – jedenfalls dachte ich das in meiner Thermohose bis zu diesem Moment –, aber für die Feen galt das wohl nicht. In ihren dünnen Leibchen, mit wehenden Haaren und barfuß tanzten sie durch den Matsch, umarmten und liebkosten die Stämme. Was auch sonst, es sind halt Feen! Für das perfekte Social-Media-Foto wird man eben auch schnell mal zur Fee.

Und dann gibt es hier oben auch noch einen kleinen Wassertümpel mit unzähligen Fröschen, die fröhlich und lautstark vor sich hin quakten. Ein herrlicher Ort!

Wenn der Nebel kommt: Jetzt wird es richtig mystisch!

An einem anderen Tag saßen wir den ganzen Vormittag auf dem kleinen Balkon unseres Appartements in Seixal. Einfach mal die Seele baumeln lassen, ein bisschen über Madeira schreiben und die Szenerie genießen. Vor uns lagen die steilen Felswände, in deren Hängen sich leichter Nebel festgebissen hatte. Der Atlantik sah ruhig aus, aber an den vielen kleinen Felsen in der Bucht – den Ilhéus – brach sich die Gischt. Ein wunderbar friedlicher Moment.

Plötzlich wurde Bernd hektisch! „Das könnte heute was werden!“, rief er und brach Hals über Kopf seine Zelte auf dem Balkon ab. Ja, was denn bitteschön? Ich hatte es erst gar nicht verstanden. Dann zeigte er auf die dichten Nebelschwaden, die sich oberhalb der Felsen gebildet hatten und träge über die Kuppen glitten. „Es könnte jetzt genau die richtige Mystik im Fanal-Wald geben!“ Jetzt war ich natürlich sofort dabei, kapierte und packte ebenfalls blitzschnell meine Sachen.

Von Seixal aus fährt man etwa eine halbe Stunde bis hoch in den Wald. Dieses Mal parkten wir gar nicht erst am Hauptparkplatz, sondern blieben weiter vorne an der Straße stehen. Von hier aus wandert man direkt zu den Lorbeerbäumen hinüber. Links lag wieder der kleine Froschtümpel, auf der großen Wiese grasten friedlich die Kühe, und rechts vor uns erhoben sich die uralten Bäume.

Im Fanal-Wald bist du nie allein

Wir hielten direkt auf die freistehenden Bäume zu – die eingezäunten sind zwar wunderschön, aber der Zaun verhindert einfach ein gutes Foto. Und der Nebel meinte es an diesem Tag unglaublich gut mit uns! Er zog dicht aus der Tiefe herauf und kroch spürbar über die Flächen. In dem einen Moment wurde ein Baum noch von der Sonne hell angestrahlt, und im nächsten Augenblick war er komplett im dichten Grau verschwunden. Seine knorrigen Verzweigungen gaben dem Ganzen eine unvergleichliche, mystische Atmosphäre.

Natürlich waren wir auch bei diesem Wetter nicht alleine hier oben. Überall schwärmten sie aus: Influencer und Paare auf der Suche nach dem perfekten Bild. An fast jedem markanten Baum bot sich das gleiche Bild: die Frau mit wehenden Haaren (oft wieder im Kleid) und nicht weit davon entfernt der Mann, der treu seine Aufgabe erfüllte. Das Handy gezückt, gab er Kommandos, und sie setzte sie um. Dazwischen sah man die Profi-Fotografen mit schweren Kameras und Stativen, die geduldig auf den perfekten Moment lauerten.

Aber dazwischen bewegten wir uns eben auch. Ich wanderte von Baum zu Baum und machte meine Fotos. Der Nebel spielte ein faszinierendes Spiel mit uns: Er kam, hüllte die Bäume komplett ein, verschwand für ein paar Minuten und kam dann von der anderen Seite wieder zurück. Man musste unheimlich schnell sein beim Fotografieren! Aber wir hatten sie am Ende definitiv gefunden: die ganz tiefe Mystik der Lorbeerbäume und die echten Feen in diesem Wald. Ich habe sie alle gesehen!

Canyoning bei Seixal: Die ungezähmte Seite der Insel

Nachdem wir aus dem Fanal-Wald zurückgekehrt waren und zu Mittag gegessen hatten, wollten wir noch in die Schlucht direkt bei Seixal fahren. Leider waren wegen der heftigen Regenfälle der vergangenen Tage fast alle offiziellen Zugänge für Wanderer gesperrt – dem wechselhaften Wetter geschuldet. Wir sind dann aber trotzdem los, um wenigstens ein kleines Stück in diese Richtung zu wandern.

Kurz hinter der Casa de Pasto Justiniano parkten wir unsere „Mimi xx“ und liefen los. Viel gab es auf dieser gesperrten Strecke im ersten Moment nicht zu bestaunen: einzelne Kühe, die traditionell über ihre Hörner angebunden waren und genüsslich vor sich hin grasten, und Ziegen an langen Leinen, die inmitten des grünen Dickichts sich selbst überlassen waren. Neben ihnen ein mit Wasser gefüllter Trog, das war’s. Jedes Land hat eben seine ganz eigene Art, mit Tieren umzugehen.

Durch den vielen Regen, der hier das ganze Jahr hier fällt, ist die Natur im Norden unheimlich grün. Für mich fühlt sich das hier an wie ein echter, unberührter Urwald (wobei im Reiseführer ja meistens der Fanal-Wald so bezeichnet wird). Während im Süden die Bananenstauden das Landschaftsbild absolut dominieren, ist hier im Norden alles wild, grün und feucht. Hier ist kein Platz für die sonnenverwöhnten Bananen. Stattdessen bestimmen riesige Farne, dicke Moosteiche und gigantische Bäume das Bild. Madeira ist wahrlich eine Insel mit zwei völlig unterschiedlichen Gesichtern!