Madeira – Tradition, Pragmatismus und Hinterhof-Idylle

🇺🇸 🇬🇧 Read our Travel Report in English

Real Life Behind the Scenes – Tradition, Pragmatism, and Backyard Idyllics on the Steep Slopes

When driving through the small villages away from the major highway tunnels, the houses scattered across the distant hillsides look incredibly traditional at first glance. They shine in bright colors, their roof tiles gleam picturesquely in the sun, and they are surrounded by beautifully terraced gardens filled with grapevines, bananas, and a variety of lush plants.

However, it is only when you set out on foot and wander through the narrow alleys and backyards that a completely different, fascinating picture emerges. Here, modern times arrived many years ago, resulting in a unique and captivating mix of traditional and contemporary architecture.

It is a constant interplay: from ancient, traditional building materials to raw concrete structures, from half-finished houses to decaying ruins. This perfectly showcases the islanders‘ pragmatic motto: do as much as is needed right now, as much as you can manage. And if something no longer serves a purpose, you simply leave it as it is.

Yet, a single glance from our balcony over the little village instantly makes all these imperfect corners fade away. The incomparable charm of the traditional houses always wins in the end, and we captured it in countless panoramic photos.

A Terraced Foot-March Through the Village of Seixal

Most of the houses here in the small village of Seixal are not located directly on the few paved roads. Instead, they are often only accessible via narrow footpaths—some with steep concrete steps, some without. These paths twist through the village like a labyrinth, connecting the houses, or sometimes ending abruptly in a dead end.

Far away from mass tourism, these pathways connect the small, traditional Madeiran homes. Walking along, you pass tiny green oases, hidden backyards, and, of course, the local dogs, who often loudly complained about our unexpected stroll! The neighborhood cats, on the other hand, were far more relaxed: after their nightly adventures, they preferred to sleep soundly in the warm sunshine by the wayside, on stone walls, or on the roofs.

Interestingly, you see very few children playing in these yards. Instead, it is mostly the elderly who, despite needing walking frames, busily attend to their daily chores around the property. The people in Seixal are old, and in a truly honest, touching way, they perfectly match their historic homes and time-honored backyards.

Mother’s Day Impressions and a Daring Descent

During a few sunny hours on Mother’s Day, we made ourselves comfortable on our little balcony. Enjoying coffee and a fine selection of local cakes, we soaked in the fantastic views: looking over Seixal out to the wide, open sea, the warming sun, and the deep-green steep slopes. With these exact impressions in mind, I sat down to write this travel report! Every now and then, my eyes wandered down to the black sand beach and out across the water. I didn’t want to miss a thing! Would there be whales or dolphins to spot? What were the locals up to around their houses?

Suddenly, a group of young people came up the hillside right next to our house. „Look at that, there must be a direct path leading all the way down to the beach between the houses!“ I said to Bernd.

Later that evening, we simply decided to give it a try. And what can I say? It turned out to be a genuine little adventure, and in some places, quite daring! The extremely narrow concrete steps were built directly against the outer walls of the houses. Sometimes there was a rusty handrail, sometimes you searched for a handhold in vain. Every single step was shaped differently—you really had to watch your step incredibly closely!

A Glimpse Behind the Curtain

It was right here that the unvarnished look into local backyards opened up to us again:

A pair of trousers lay carelessly between two steps.
A box of junk and an old vacuum cleaner hose stood in a corner.
Broken clay pots were stacked next to worn-out household items.

Yet at the same time, fresh, clean laundry from the morning was fluttering in the wind under small shelters, and a cat stared with absolute, laser-focused concentration at an invisible target in the bushes. Alongside the steps ran a small levada, though it carried no water that evening. To the left and right of the path, potato plants were blooming in full splendor, and the grapevines were carefully surrounded by dried gorse branches. It is a scene that repeats itself over and over—and step by step, it led us deeper down to the beach.

For the way back, we chose this exact narrow path once more. It was exhausting, but it was also something very special that you would never experience on the standard tourist routes.

Backyard Farming: A Tribute to My Childhood

The backyards with their small and larger agricultural plots strongly reminded me of my own childhood growing up in a village. Back in those days, absolutely every free patch of land was used to grow fruits and vegetables for our own family needs. In Germany, this tradition only faded when the big supermarket chains moved into even the smallest towns. Suddenly, it was often cheaper and much more convenient to buy your daily groceries instead of working hard to grow them yourself.

Here on Madeira, however, this traditional way of life is still incredibly vibrant and omnipresent! Almost every single free space on the steep hillsides is cleverly used for agriculture. You see a proud little row of corn, fresh kitchen herbs, a few banana plants here and there, and right next to them, one or two neatly kept rows of grapevines.

The Madeirans make perfect use of the fertile volcanic soil and the mild climate to preserve a great deal of self-sufficient freedom. It is a beautiful tradition that gives the north of the island its wonderfully honest and authentic character.

Das echte Leben hinter den Kulissen – Tradition, Pragmatismus und Hinterhof-Idylle in den Steilhängen

Bei den vielen Autofahrten durch die kleinen Orte abseits der großen Tunnel wirken die Häuser an den fernen Hängen zunächst unheimlich traditionell. Sie strahlen in hellen Farbtönen, und ihre Dachpfannen glänzen malerisch in der Sonne. Dazu kommen die liebevoll angelegten Terrassengärten mit Wein, Bananen und vielen anderen Pflanzen.

Erst wenn man sich zu Fuß aufmacht und durch die engen Gassen entlang der Hinterhöfe wandert, offenbart sich ein ganz anderes, faszinierendes Bild. Hier hat die Neuzeit schon vor vielen Jahren Einzug gehalten. Viele dieser Häuser bestehen heute aus einem spannenden Mix aus traditioneller und neuzeitlicher Bauweise.

Es ist ein permanentes Wechselspiel: von alten, traditionellen Baumaterialien bis hin zu unansehnlichen Betonstrukturen, von halbfertig gebauten Häusern bis zu verfallenden Ruinen. Hier zeigt sich ganz pragmatisch das Lebensmotto der Inselbewohner: Es wird so viel gemacht, wie gerade muss, so viel, wie eben kann – und was keinen Sinn mehr macht, das lässt man eben liegen.

Aber ein einziger Blick von unserem Balkon auf den kleinen Ort lässt all diese unperfekten Ecken sofort wieder verblassen. Der unvergleichliche Charme der traditionellen Häuser siegt am Ende immer und wird von uns in unzähligen Panorama-Fotos festgehalten.

Terrassenartiger Fußmarsch durch die Häuser-Landschaft von Seixal

Die meisten Häuser hier im kleinen Ort Seixal liegen nicht direkt an einer der wenigen ausgebauten Straßen. Sie sind oft nur über schmale Fußwege erreichbar – mal mit steilen Treppenstufen, mal ohne. Es sind Wege, die entweder wie ein Labyrinth die Häuser miteinander verbinden oder abrupt in einer Sackgasse enden.

Fernab des Massentourismus verbinden diese Pfade die kleinen, traditionellen madeirischen Häuser. Man wandert vorbei an kleinen grünen Oasen und Hinterhöfen – und natürlich vorbei an den örtlichen Hunden, die sich oft lauthals über unseren unerwarteten Fußmarsch beschwerten! Die Katzen der Nachbarschaft waren da deutlich entspannter: Nach ihren nächtlichen Streifzügen ruhten sie sich lieber ausgiebig in der warmen Sonne am Wegesrand, auf den Mauern oder den Dächern aus.

In den Höfen sieht man übrigens erstaunlich wenige spielende Kinder. Es sind eher die älteren Menschen, die oft mit ihren Gehhilfen trotz allem geschäftig ihren täglichen Aufgaben auf dem Hof nachgehen. Die Menschen in Seixal sind alt, und sie passen auf eine ganz ehrliche, rührende Weise zu ihren historischen Häusern und den geschichtsträchtigen Höfen.

Muttertags-Impressionen und ein waghalsiger Abstieg

In den wenigen sonnigen Stunden am Muttertag hatten wir es unserem kleinen Balkon gemütlich gemacht. Bei Kaffee und einer feinen Kuchenauswahl genossen wir die fantastischen Impressionen: der Blick über Seixal auf das offene, weite Meer, die wärmende Sonne und die tiefgrünen Steilhänge. Genau mit diesen Eindrücken im Kopf habe ich mich auch direkt dem Schreiben dieses Reiseberichts gewidmet! Immer wieder schweifte mein Blick hinab zum schwarzen „Sand Beach“ und rauf aufs Wasser. Bloß nichts verpassen! Gibt es hier vielleicht Wale oder Delfine zu entdecken? Was treiben die Menschen an ihren Häusern?

Plötzlich kam eine Gruppe junger Leute direkt neben unserem Haus den Hang herauf. „Schau mal, da muss es doch noch einen Weg direkt runter zwischen den Häusern in Richtung Strand geben!“, meinte ich zu Bernd.

Später am Abend haben wir es dann einfach ausprobiert. Und was soll ich sagen? Es war ein echtes, kleines Abenteuer und stellenweise durchaus waghalsig! Die extrem schmalen Betontreppenstufen waren direkt an die Außenwände der Häuser gemauert. Mal gab es ein rostiges Geländer, mal suchte man vergeblich nach Halt. Jede einzelne Stufe war anders geformt – man musste wirklich verdammt genau hinschauen, wo man hintritt!

Der Blick hinter die Kulissen

Gerade hier öffnete sich wieder der ungeschönte Blick in die Hinterhöfe:

Eine Hose lag achtlos zwischen zwei Treppenstufen.
Eine Kiste mit Gerümpel und ein alter Staubsaugerrüssel standen in der Ecke.
Zerbrochene Tontöpfe stapelten sich neben ausgedienten Gegenständen.

Gleichzeitig sah man unter einigen Unterständen die frische, saubere Wäsche vom Vormittag im Wind wehen, und eine Katze starrte felsenfest konzentriert auf ein unsichtbares Ziel im Gebüsch. Neben den Stufen verlief eine kleine Levada, die an diesem Abend allerdings kein Wasser führte. Links und rechts der Stufen blühten die Kartoffelpflanzen in voller Pracht, und die Weinreben waren sorgsam von getrockneten Ginsterzweigen umsäumt. Es ist ein Bild, das sich immer wiederholt – und uns Schritt für Schritt tiefer hinab zum Strand führte.

Für den Rückweg haben wir diesen schmalen Pfad direkt noch einmal gewählt. Es war anstrengend, aber eben auch etwas ganz Besonderes, das man auf den normalen Touristenpfaden niemals erlebt.

Landwirtschaft im Hinterhof: Eine Hommage an meine Kindheit

Die Hinterhöfe mit ihren kleinen und größeren landwirtschaftlichen Nutzflächen haben mich unheimlich an meine eigene Kindheit im Dorf erinnert. In meiner Kinderzeit wurde damals noch auf absolut jeder freien Fläche Gemüse und Obst für den eigenen Bedarf angebaut. Das ging bei uns in Deutschland erst zurück, als die großen Supermarktketten selbst in den kleinsten Orten Einzug hielten. Plötzlich war es oft günstiger und bequemer, den täglichen Bedarf zu kaufen, anstatt ihn mühsam selbst zu erarbeiten.

Hier auf Madeira ist dieses ursprüngliche Leben jedoch noch absolut lebendig und allgegenwärtig! Fast jede freie Fläche in den steilen Hinterhöfen wird clever landwirtschaftlich genutzt. Da sieht man eine kleine Reihe stolzer Maispflanzen, frische Küchenkräuter, ab und an ein paar Bananenstauden und direkt daneben ein oder zwei gepflegte Reihen Wein.

Die Madeirenser nutzen den fruchtbaren Vulkanboden und das milde Klima perfekt aus, um sich ein großes Stück Selbstversorger-Freiheit zu bewahren. Es ist eine wunderschöne Tradition, die dem Norden der Insel seinen ganz ehrlichen und unverfälschten Charakter verleiht.